«Garbell aime le matin, les vastes étendues où la lumière étincelle, se brise et se dilue. Naturellement les ports, les plages, Paris seront ses thèmes et non point ses sujets…», écrit Guy Weelen. Une part de son œuvre est ainsi située à Mers-les-Bains dont il était un habitué.
Alexandre Garbell commence à manier les pinceaux dès l’âge de treize ans. Après avoir suivi des études à Moscou, après également s'être installé avec les siens en Allemagne et avoir suivi les cours de l'Académie d'Heidelberg, il arrive à Paris en 1923 et devient élève à l’Académie Ranson où il étudie avec Roger Bissière, y ayant pour co-disciples et amis Jean Le Moal, Alfred Manessier et Francis Gruber. Il fait donc partie de ce que l’on a appelé l’École de Paris. Mais très rapidement il travaille seul et fait preuve, à l’égard de tous les groupes et de toutes les écoles, d’une indépendance et d’une liberté qui ne se sont jamais démenties par la suite.
À partir de 1928, l’œuvre de Garbell est régulièrement présentée à Paris, dans des expositions soit personnelles soit collectives.
Pendant l’occupation, comme d’autres peintres, (Marcelle Rivier, André Lanskoy), Garbell se réfugie à Mirmande où André Lhote a ouvert une académie libre. De jeunes artistes viennent y chercher émulation auprès de leurs pairs et conseils auprès de leurs aînés. Ainsi en est-il de Gustav Bolin ou Pierre Palué. Compétent et généreux, Garbell influence une nouvelle génération d’artistes et notamment ceux de la jeune école lyonnaise (dont André Cottavoz sera un des plus représentatifs).
En 1946, Alexandre Garbell est de retour à Paris où il se lie d'amitié avec Paul Ackerman et expose dans de grandes galeries (Delpierre, galerie du Siècle, Pierre Loeb…)
À partir de 1960, il passe les frontières et expose à l’étranger: au Danemark, en Suisse, en Angleterre, en Italie et aux États-Unis. À l’occasion de l’exposition organisée par la «Fine arts associates gallery» à New York en 1956, un film télévisé est tourné aux États-Unis sur le thème Le peintre et son œuvre.
Avant de disparaître, il pourra voir l’hommage que lui rend la galerie Framond à Paris en 1970 sous le titre Garbell, quinze ans de peinture.
Il meurt en décembre 1970 et repose au cimetière de Montry (Seine-et-Marne). Ses traits nous restent fixés grâce à une suite de portraits dus à la photographe Denise Colomb, sœur de Pierre Loeb.
Garbell a été, à un moment donné de sa carrière, tenté par l’abstraction. Mais assez vite, comme avec la plage et la falaise de Mers-les-Bains qu'il a fréquentés assidûment et qu'il a beaucoup dessinés et peints, il a dépassé l’opposition entre abstraction et figuration pour rendre compte du réel en termes de formes, de couleurs, de rythmes. La figuration risque de s’arrêter à l’anecdotique, Garbell recherche l’essentiel; il ne représente pas, il traduit, il transpose. «Tout un secteur de la génération des peintres qui a émergé vers 1950 est issu de ses conceptions» a confirmé le quotidien Le Monde en annonçant sa disparition.
Le sculpteur Camille Garbell est le fils d'Alexandre Garbell.
1979: rétrospective au musée d’Art moderne de la ville de Paris; rétrospective «Peintures 1949 – 1970», au musée de l’État du grand duché du Luxembourg.
1980: galerie Framond, présentation d’œuvres datées entre 1963 et 1970, Paris.
1952: Rythmes et couleurs au musée cantonal des Beaux-Arts à Lausanne. Malerei in Paris heute (Peinture à Paris aujourd'hui) au Kunsthaus de Zurich. Œuvres françaises contemporaines, Musée d'Israël, Jérusalem.
1953: Lyrisme de la couleur à la galerie Art vivant à Paris.
1953-54: exposition itinérante de peinture moderne française (French modern art) aux États-Unis.
1954: Il paesaggio italiano (Le paysage italien) à Milan.
1955: Le mouvement dans l’art contemporain au musée de Lausanne. France-Italie au musée de Turin. Expression et création à la galerie Art vivant à Paris.
1956: «Trente peintres abstraits de l’École de Paris» à la galerie Motte à Genève
1957: «Pérennité de la peinture française» à l’Athénée de Genève; exposition à la galerie Sous-Barri à Saint-Paul-de-Vence; Contemporary jewish artists of France, Ben Uri Art Gallery, Londres. Salon de Mai, Paris.
1958: École de Paris, Galerie Charpentier, Paris. Salon de Mai, Paris.
1960: Salon de Mai, Paris. La peinture française aujourd'hui, Association des musées d'Israël, Jérusalem.
1961: «France-Italie» au musée de Turin; «Peintres russes de l’École de Paris» à la Maison de la pensée française à Paris. Salon de Mai, Salon d'automne, Salon des réalités nouvelles, Paris.
1963: Galerie Cinq-Mars, Paris. École de Paris, Galerie Charpentier, Paris.
1964: Œuvres récentes de Adilon, Berrocal, Bolin, Garbell, Germain, Lanskoy, Meylan, Rebeyrolle, Galerie Kriegel, Paris. Salon grands et jeunes d'aujourd'hui, Musée d'art moderne de la ville de Paris.
1965: «Les peintres et la nature en France depuis l’impressionnisme» au musée d’art et d’histoire de la ville de Saint-Denis.
1966: Salon grands et jeunes d'aujourd'hui, Musée d'art moderne de la ville de Paris.
1967: Galerir Drouand, Paris. Salon d'automne, Paris.
«C'est le contenu, le rythme, le "tâchage" qui me conduisent vers une justification allusive. Le tableau est, en ce qui me concerne, un espace à recréer, mais devant rester sur la surface de la toile. L'écueil de la peinture abstraite est le tapis, l'écueil de la perspective: l'illusion. Toute la difficulté est là. Le signe est un élément, non pas particulier - œil, main comme chez les primitifs - mais signe rythmique. Dans une foule sur la plage, pour prendre toujours le même exemple, les personnages ont une sorte de commun dénominateur qui devient parcelle de rythme et en se juxtaposant compose le mouvement.» - Alexandre Garbell
Réception critique
«His experiments, inspired by a kind of lyricism, have led him to surprising and remarkable colour harmonies.» - Raymond Nacenta
«Les bruits éclatent en couleurs; les linges battent des ailes comme un envol d'anges turbulents; des odeurs virent au pourpre en s'étalant, d'autres s'aiguisent jusqu'au jaune citron; le soleil agrippe les passants, fouaille les magasins, efface les tatouages de l'ombre qui se reforment aussitôt; la foule percute sur les façades, ricoche sur les trottoirs, coule sur la chaussée, hache les voitures, déchiquette l'air. Tout grouille, ruisselle, résonne, exhale. Par l'art du peintre, notre sensation de la rue s'élève jusqu'à sa vérité originelle, qui est intensité de présence. On comprend que l'exhortation éclate en exultation.» - René Berger
«Garbell était un peintre visuellement vorace. C'est le terme même qu'il employait à son propos... Cette voracité le poussait devant tous les spectacles, non point pour exalter les aimables frémissements des sens, mais pour arracher les choses aux systèmes de rapports dont elles sont par habitude enrobées, pour faire jaillir l'inattendu, l'instant éblouissant ou l'instant fatal où tout à coup elles se transforment ou se révèlent.» - Guy Weelen
«Cette peinture généreuse, ces formes modelées en pleine pâte transposent la nature dans une sorte de lyrisme coloré appartenant en propre à cet artiste qui avait choisi à vingt ans de s'établir à Paris.» - Gérald Schurr
«Des taches de couleurs, démultipliées en myriades de touches complémentaires, des aplats en matière, des coulures brusquement vrillées, un dessin qui dompte une matière sensuelle, la peinture est là. Dans cette véhémence, il y a toujours de la discipline. Garbell sait où il va. Son œil aigu ne laisse rien échapper des plages, des marchés, des rues de Naples où le linge qui sèche flotte comme drapeaux au vent. Éclats de lumière qu'il piège dans un espace suggéré par les masses et leur suggestion vide. Sa vision est rapide et sa transcription doit garder cette impression de fugitive fraîcheur, tout en s'accompagnant d'une permanence de l'image qui exalte les apparences.» - Lydia Harambourg
«Garbell était un iNdépendant viscéral. S'il s'est tenu en dehors de tous les courants, abstrait sans l'être, réel sans l'être, il s'y est tenu très près pour y butiner, s'en enrichir au service de sa propre exploration picturale. D'une certaine façon, Garbell vivait avec sa peinture sa propre initiation au monde. Il était à la fois un homme d'ordre et d'imaginaire.» - André Parinaud
«Garbell aura été pour certains peintres de ma génération l'un des aînés immédiats que nous aurons aimés et respectés... Il aura su rester fidèle, contre vents et marées, à la haute idée qu'il avait de la peinture, à qui il aura toujours donné, comme il nous aura toujours donné, le meilleur de lui-même.» - Orlando Pelayo
René Berger, «Sacha-Alexandre Garbell», XXe siècle, no16, , page 54 - Texte repris par l'auteur dans le chapitre Espace, perspective et vision de Connaissance de la peinture (12 volumes), Vol.8, Éditions du Cap, Monte-Carlo, 1963.
Guy Weelen et Pierre Joly, «Dialogues avec Garbell», revue Pour l’Art - no41, mars-, no73-74, juillet-, et no81, novembre-.
Jean-François Chabrun, «Un peintre dont la patrie est un jardin», Galerie des Arts, no15, .
Guy Weelen, «Alexandre Garbell, la mémoire est création», Lettres françaises, no829, .
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