Alice Coachman

Jeunesse et formation

Alice Marie Coachman^,, fille de Fred Coachman, plâtrier, et d'Evelyn Coachman, mère au foyer, naît le 9 novembre 1923 à Albany en Georgie, état du sud des États-Unis. Elle est la cinquième de leurs dix enfants^,.

Grandissant dans le Sud ségrégationniste des États-Unis sous les lois Jim Crow, elle n'a pas accès aux installations d’entraînement classiques. Elle s'entraîne donc en courant pieds nus sur des chemins de terre et en créant ses propres obstacles avec une corde et deux piquets. Elle se spécialise avant tout en saut en hauteur.

Les parents d'Alice Coachman ne soutiennent pas son intérêt pour l'athlétisme, mais Cora Bailey, son enseignante de cinquième année à la Monroe Street Elementary School et sa tante, Carrie Spry, l'encouragent à développer ses talents. Après avoir démontré ses compétences sur la piste de la Madison High School (en), l'université Tuskegee offre une bourse à Alice, alors âgée de 16 ans, qui lui permet de suivre son cursus d'études secondaires.

En 1939, elle bat le record scolaire et universitaire de saut en hauteur, pieds nus.

En 1943, Coachman entre au Tuskegee Institute pour étudier la couture. Elle obtient son diplôme dans ce domaine en 1946. Pendant qu'elle y étudie, elle remporte des titres nationaux au 50 mètres et au 100 mètres, et gagne trois fois le championnat universitaire avec son équipe de basket-ball. À 16 ans, elle remporte son premier titre de championne des États-Unis en athlétisme.

En 1947, Coachman est admise à l'Albany State College (aujourd'hui Albany State University (en)) pour poursuivre ses études. Elle y termine en 1949 un premier cycle universitaire en économie sociale et familiale.

Carrière sportive

Malgré son haut niveau dès 1939, elle ne peut pas participer aux Jeux olympiques de 1940 et 1944, qui sont annulés en raison de la guerre. Elle participe donc à ses premiers Jeux à Londres, en 1948, à 24 ans.

À l'épreuve de saut en hauteur aux Jeux olympiques d'été de 1948, elle saute 1,68 m dès son premier essai. Elle finit avec la même marque que la Britannique Dorothy Tyler, mais celle-ci s'y reprend à deux fois pour franchir la même barre et termine médaillée d'argent. Elle est la première afro-américaine et la première femme noire à remporter une médaille d'or aux Jeux olympiques^,. La veille, Audrey Patterson, médaillée de bronze sur 200 mètres, est la première afro-américaine, et la première femme noire, à monter sur un podium olympique.

En 1952, elle est la première afro-américaine à obtenir un sponsor, Coca-Cola.

Au cours de sa carrière, elle remporte trente-quatre titres nationaux, dont dix consécutifs pour le saut en hauteur. Alice Coachman est intronisée dans neuf halls de la renommée, dont le Panthéon national de l'athlétisme (1975) et le Temple de la renommée olympique des États-Unis (2004).

En 1994, elle fonde la fondation d’athlétisme Alice Coachman pour venir en aide aux jeunes athlètes et anciens compétiteurs olympiques.

Alice fait partie de plusieurs organismes prestigieux : National Track and Field, International Women’s Sports.

Elle porte la flamme olympique aux jeux d’Atlanta en 1996.

Après sa carrière

Elle termine ses études à l'Albany State University et devient enseignante.

Elle meurt en 2014.

Ségrégation

Alice Coachman fait face lors de son parcours à la discrimination. Elle se voit interdire l’accès aux lieux publics réservés aux Blancs à Albany et refuser la possibilité de participer à des compétitions sportives qui y étaient organisées. Son père s’inquiète pour sa sécurité lorsqu’elle se rend loin de sa famille pour participer à des compétitions. Même en 1948, alors qu’elle se voit remettre la médaille d’or par le roi d’Angleterre, qu’elle rencontre le président Harry Truman à la Maison Blanche et qu’elle vient de terminer le défilé célébrant sa victoire d’Atlanta à Albany, le public présent y est ségrégué et le maire, qui est blanc, refuse de lui serrer la main.

Postérité

Chaque printemps, en son honneur, Albany, sa ville natale, organise des courses « Alice Coachman ».

Une école américaine à son nom a ouvert ses portes à Albany le 23 août 1999, avec un fort engagement envers une éducation de qualité pour tous ses étudiants. La mission de l’école est de donner l’occasion aux étudiants d’apprendre dans un environnement ordonné, sûr et structuré, en mettant l’accent sur une solide base de connaissances.

Vie privée

Alice a épousé Frank A. Davis et a eu deux enfants d'un premier mariage.

Alice Coachman décède à Albany, en Géorgie, le 14 juillet 2014. Elle avait 90 ans^,,.

Après sa crémation, ses cendres sont remises à ses proches.