Les Arioi (ou Areoi) sont un ordre religieux secret des îles de la Société, notamment de Tahiti, doté d'une structure hiérarchique, d'une doctrine de salut ésotérique et de fonctions cultuelles et culturelles.
Les Arioi comptent des hommes et des femmes de toutes les classes sociales, bien que les hommes y soient majoritaires. Les Arioi vénèrent principalement le dieu de la guerre Oro, qu'ils considèrent comme le fondateur de leur ordre.
La société polynésienne
Pour comprendre les sociétés comparables des autres îles du triangle polynésien, il est nécessaire d'appréhender l'organisation sociale polynésienne de l'Antiquité, c'est-à-dire avant tout contact avec les Européens. Dans la majeure partie de la Polynésie, la société est divisée et structurée selon une hiérarchie stricte comprenant plusieurs strates sociales. Cette division ne se manifeste pas toujours de la même manière, mais elle se retrouve à Tahiti, aux Samoa, à Hawaï, aux îles Marquises, aux îles Australes, aux îles Cook, et même dans le coin le plus reculé du Triangle polynésien, sur l'île de Pâques.
Il existe essentiellement trois castes dans les îles de la Société:
La noblesse (en polynésien: ari'i ou ariki) est à la tête de la société. Elle détient les grands propriétaires terriens. Immédiatement au-dessus d'elle se trouvent les ariki rahi (les grands Ariki), les souverains, issus des anciennes familles nobles. À Tahiti, ils sont huit, chacun à la tête d'une tribu. L'hérédité du titre est déterminée moins par le sexe que par le droit d'aînesse.
Les raatira (en polynésien: raatira) sont essentiellement des petits propriétaires terriens, des artisans, des constructeurs de bateaux, des tatoueurs et d'autres artistes. En temps de guerre, ils sont les seconds après les ariki. La distinction entre les raatira et les plus bas échelons de la petite noblesse est floue.
Les serfs (en polynésien: manahune) sont dépendants des propriétaires terriens pour travailler les champs. Ils doivent céder une grande partie de leur production.
Le système de pouvoir en vigueur dans les îles de la Société présente des caractéristiques du féodalisme européen médiéval.
Structure
La structure de l'ordre des Arioi reflète la société hiérarchisée de Tahiti. Il existe plusieurs rangs; Jacques-Antoine Moerenhout en décrit huit, accessibles par l'initiation. L'admission dans les ordres est relativement simple au début; elle s'accompagne ensuite de critères d'admission de plus en plus exigeants. Théoriquement, tous les niveaux de tous les groupes sociaux sont ouverts à tous, mais en pratique, les plus hautes classes des Arioi sont réservées à la plus haute noblesse. Ces classes supérieures sont occupées par des prêtres, principalement issus des familles nobles, ce qui garantissait aux Arioi un soutien indéfectible à la famille régnante absolutiste.
Chaque île de la Société possède son propre groupe d'Arioi, associé à un lieu de culte particulier (marae), et ses propres chefs. Le chef suprême est l'un des chefs de l'ordre de Raiatea, puisque le marae de Taputapuātea, le plus sacré de tous les lieux de culte de Polynésie, s'y trouve.
Sur les îles de la Société se trouvent des maisons particulières où vivaient les Arioi, où ils se réunissent et qui servent de maisons d'hôtes pour les Arioi venus d'autres îles. 27 maisons Arioi sont recensées à Tahiti.
Initiation
L'ordre est ouvert à tous les milieux sociaux. Pour y adhérer, il faut être possédé par Oro. La possession se manifeste par l'entrée en transe à une réunion des Arioi. Si les Arioi jugent le candidat apte, il est admis. Les critères les plus importants sont la beauté physique, la connaissance des textes religieux et le talent pour la récitation, la danse et la pantomime.
Lors de son initiation, le nouveau membre obtient le droit de porter un tapa en fibres libériennes de couleurs spécifiques et ornée de tatouages particuliers, commençant par un petit motif circulaire sur la cheville. À mesure que le membre s'élève dans les classes supérieures, les tatouages deviennent de plus en plus grands et complexes.
Les chefs régnants n'ont plus rien à gravir et n'ont pas à subir l'initiation et l'ascension laborieuse.
Statut
Avant le mariage, les Arioi vivent en toute liberté sexuelle, ce qui rebute les missionnaires arrivés au XIXe siècle. Après l'établissement du lien matrimonial, la promiscuité cesse. Les unions Arioi doivent rester sans enfant dans une société dont la religion est fondamentalement caractérisée par des rituels de fertilité, ce qui constitue une certaine contradiction. Si un enfant est attendu, il est avorté ou tué immédiatement après la naissance. La principale raison de cette pratique est d'empêcher les personnes des classes supérieures d'avoir des enfants avec celles des classes inférieures afin de préserver la «pureté» de la lignée dirigeante. Une autre raison tient à une particularité de la société polynésienne: la réputation se transmet par les hommes, et un père perd automatiquement une partie de sa réputation à la naissance de son premier fils. En général, ils restent dans cette société jusqu'à l'âge de trente ou trente-cinq ans, âge auquel, en laissant survivre l'un de leurs enfants, ils se privent des privilèges d'un arreoi.
Fonctions religieuses
Dans la société polynésienne, les fonctions religieuses ont une signification à la fois religieuse et politique, cette dernière se manifestant par des démonstrations et des cérémonies visant à glorifier la famille régnante.
Parce que les récits des découvreurs et missionnaires européens doivent naturellement se limiter aux actions observables publiquement et que les tabous excluent les étrangers des rites qui se déroulent dans les marae, le rôle joué par les Arioi dans ces rites reste inconnu.
L'une des choses que l'on pouvait observer publiquement est l'implication des Arioi dans les grandes festivités, qui durent souvent plusieurs jours. La réputation des ariki dépend largement de la générosité dont ils font preuve en distribuant des présents à la population. Les produits livrés par les serfs – généralement avec une grande pompe dans le cadre de célébrations fastueuses – sont redistribués. Cela leur sert de moyen d'autopromotion; plus un chef se montre généreux, plus son prestige est grand. La préparation des danses, des pièces de théâtre et des chants pour ces festivités incombe essentiellement aux Arioi. Par ailleurs, ils profitent également des présents qu'ils offrent et sont récompensés par du tapa, une étoffe de fibres de liber. Les célébrations les plus fastueuses sont les visites que les Arioi effectuent sur d'autres îles. James Cook assiste à l'un de ces événements en 1774. Une flotte de 60 bateaux richement décorés, transportant chacun une cinquantaine d'Arioi, quitte Tahiti pour se rendre sur l'île de Huahine.
Mais avant tout, les Arioi sont les gardiens et les promoteurs de la tradition. Dans une société sans écriture, il est important de prêcher, de protéger et de diffuser ouvertement les textes religieux par une récitation constante.
Il ne faut pas sous-estimer la capacité de cette pratique à apaiser les tensions au sein de la structure sociale. La famille dirigeante absolutiste des ariki ne tolère généralement aucune dissidence. Cependant, les Arioi jouissent d'une grande liberté lors de leurs représentations pour critiquer les autorités laïques et religieuses sur un ton enjoué et humoristique.
La perspective européenne
Les récits des premiers visiteurs européens du Pacifique mettent l'accent sur les aspects érotiques de la culture des Arioi. Les témoignages de missionnaires et de voyageurs autodidactes tels que Johann Reinhold Forster et Moerenhout reflètent la pudibonderie de la société de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle. Un exemple de description des Arioi se trouve dans le journal de James Cook rédigé lors de son premier voyage en 1769:
«Nombre de ces personnes nouent des relations intimes et vivent ensemble comme mari et femme pendant des années, au cours desquelles les enfants qui naissent sont tués. Loin de le dissimuler, elles le considèrent comme une forme de liberté à laquelle elles tiennent beaucoup. On les appelle les Arreoys, et elles tiennent des réunions où les hommes se divertissent en luttant,etc., et les femmes en dansant la danse indécente mentionnée précédemment, au cours de laquelle elles laissent libre cours à leurs désirs, mais je crois qu'elles conservent les apparences de la décence.»
«Les membres, hommes et femmes, étaient choisis parmi la noblesse. Ils étaient divisés en sept grades, voire plus, chacun arborant un tatouage caractéristique. Les chefs étaient immédiatement qualifiés pour le grade le plus élevé, tandis que les membres ordinaires n'accédaient à la promotion que par des rites initiatiques. Les Areois jouissaient de grands privilèges et étaient considérés comme les dépositaires du savoir et les médiateurs entre le peuple et les dieux. Redoutés comme ministres du tabou, ils étaient habilités à prononcer une forme d'excommunication pour toute infraction à ses règles. La raison d'être principale de ce groupe était le culte des forces génératrices de la nature, et les rituels et cérémonies d'initiation étaient d'une licence extrême. Mais les Areois constituaient aussi une force sociale. Ils aspiraient au communisme en tous points. Les femmes étaient considérées comme une propriété commune; la période de cohabitation était limitée à trois jours, et les Areois étaient tenues, lors de leur initiation, d'étrangler à la naissance tout enfant qui leur serait né. Si toutefois le nourrisson survivait ne serait-ce qu'une demi-heure, il était épargné. Mais pour avoir le droit de le garder, la mère devait trouver un Areoi mâle disposé à l'adopter. Les Areoi voyageaient, consacrant tout leur temps aux festins, aux danses (la principale danse des femmes étant la Timorodee, grossièrement indécente, mentionnée par le capitaine Cook) et à la débauche, ponctuées de mises en scène réalistes et élaborées des vies et des amours des dieux et des héros légendaires.»
Les rituels de fertilité occupent une place centrale dans la religion polynésienne. C'est pourquoi tout comportement qui parait risqué aux Européens est étroitement lié à des actes religieux.
Organisations ultérieures
L'œuvre missionnaire des Européens dans les îles de la Société durant la première moitié du XIXe siècle marque la fin des Arioi. Ils se heurtent à une vive opposition de la part des missionnaires en raison de leurs pratiques, fermement opposées à l'enseignement chrétien.
La fin ne survient cependant pas brutalement. À la suite d'une intégration partielle de la pensée chrétienne, tout en préservant la structure polynésienne traditionnelle, le groupe Mamaia se forme pour succéder aux Arioi. Ce nom, signifiant «fruit pourri», est employé de manière discriminatoire. La secte voit le jour à Tahiti en 1826. Ses fondateurs sont deux diacres polynésiens de la London Missionary Society, nommés Teao et Hue. Le mouvement millénariste engendre des prophètes visionnaires, qui auraient vécu des théophanies et des apparitions mariales, mais prétendent également être possédés par Oro et Tāne. En 1831, les missionnaires réussissent à chasser temporairement les Mamaia de l'île de Raiatea. Des rébellions éclatent également à Tahiti en 1832, mais elles sont réprimées lors d'affrontements sanglants avec l'aide des Français. En 1833, les Mamaia sont bannis de Tahiti. Après la mort de Teao en 1842, le mouvement s'éteint.
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