Biographie
Né à Nicomédie, alors capitale de la province de Bithynie en Asie mineure, Arrien est un homme de culture et de langue grecques. Il vient d'une famille ayant obtenu la citoyenneté romaine peut-être au Ier siècle; ses parents sont des notables, qui ont la citoyenneté romaine. Il étudie le grec et le latin (nécessaire pour qui voulait faire carrière dans l'administration romaine), et suit le cursus classique des études : littérature, grammaire et rhétorique, philosophie. Il s'initie tôt au culte de Déméter et Koré, déesses principales de Nicomédie, dont il est plus tard prêtre.
Disciple d'Épictète
Vers 108, il se rend à Nicopolis, ville d'Épire, région du nord-ouest de la Grèce, attiré par la réputation du philosophe stoïcien Épictète. Là, non content de suivre les cours de son maître, il se tourne vers la vie philosophique, comme le montre sans doute le qualificatif de « philosophe » qui est souvent accolé à son nom dans les citations de son œuvre. Il prend en notes un certain nombre d'enseignements d'Épictète qui seront réunis dans un ouvrage intitulé Entretiens ainsi que dans une sorte de résumé de ce livre, le Manuel, tous deux nous étant parvenus — au complet pour le second, et les quatre premiers livres (sur huit) pour le premier). Arrien se défend toutefois, au début des Entretiens, d'avoir voulu les publier : « [t]el qu’est ce livre (...), il est arrivé, je ne sais comment, devant le public, sans mon consentement et à mon insu. » En outre, nous ne pouvons pas savoir quand Arrien a écrit ces deux livres ; on peut cependant dire que les Entretiens on dû être rédigés avant 140, car nous savons qu'ils étaient connus en Grèce et à Rome vers cette date. Quant au Manuel, il a sans doute été composé après les Entretiens.
En Grèce, il se lie d'amitié avec le futur empereur Hadrien, ce qui favorise son ascension politique.
Au service de l’Empire romain
Après cette étude de la philosophie, Arrien se lance dans une brillante carrière politique.
Il s'engage en tant qu'officier de cavalerie. Ayant ainsi effectué son service militaire, indispensable pour pouvoir postuler à des responsabilités administratives, il poursuit sa carrière politique sous les règnes de Trajan et Hadrien, devenant proconsul en Bétique (Espagne), peut-être vers 123, puis consul suffect en 129-130. Hadrien (dont il fut l'ami personnel) le nomme par la suite gouverneur de Cappadoce, aux frontières de l'Empire, de 131 à 137. Pour sécuriser la province, proche de l'empire rival des Parthes, et assurer l'influence romaine sur le Pont-Euxin (l'actuelle mer Noire), il dispose de deux légions. En 134, il repousse l'invasion des Alains qui, sous leur roi Pharasurane, avaient attaqué la Médie parthe, puis l'Arménie, enfin la Cappadoce.
Vers la fin du règne d'Hadrien, il se retire à Athènes et se consacre à l'écriture. Il est archonte éponyme pour l'année 145/46.
La date de sa mort ne nous est pas connue ; sans doute est-elle survenue durant le règne de Marc Aurèle (161-180) .
