Chute d'eau

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Chute de la rivière Passaic, au New Jersey (États-Unis).
Chutes d'Iguaçú, à la frontière entre l'Argentine et le Brésil.
Formation et évolution d'une cascade.

Une chute d'eau, cascade, cataracte ou encore saut est une rupture de pente brutale dans le lit d’un cours d'eau, où l'eau s'écoule verticalement ou en forte déclivité.

Étymologie et contexte

Selon l'ampleur et le contexte, on parle aussi de cascade (chute d’eau de taille modérée) ou de cataracte (chute d’eau de grande ampleur). Dans certaines régions francophones, on emploie également les termes saut (Guyane, Doubs) ou sault (Canada).

Par analogie avec la cascade, la cascatelle est une petite cascade due à une dénivelée faible. La cascatelle n'est pas caractéristique des montagnes.

Caractéristiques

Une chute d'eau se situe le plus souvent en montagne, où le lit d'un torrent voire d’une rivière, rejoint la partie supérieure d'une falaise ou une pente rocheuse abrupte ; le cours d'eau se transforme alors en une importante chute d'eau verticale ou très pentue. La chute de l'eau obéit aux lois de la gravité en descendant à vitesse croissante, s'accompagnant d'un certain éparpillement et évaporation des gouttelettes, ainsi qu'un élargissement de dispersion du flux (formant parfois sous le soleil un arc-en-ciel), notamment lors de la percussion en contrebas. Le cours d'eau retrouve ensuite son écoulement régulier.

Dans les cas les plus importants, il peut s'agir d'un spectacle très impressionnant où un flux important de plusieurs chutes simultanées convergentes se précipite dans le vide depuis le « plateau » supérieur, vers une sorte d'« entonnoir » naturel géant, s'accompagnant d'un bruit considérable et de projections d'eau ou d'embruns à des dizaines ou des centaines de mètres.

Les chutes les plus impressionnantes existent dans un contexte géologique et géomorphologiques générant des dénivelés très marqués se trouvant sur le cours d'un fleuve, d'une rivière ou d'un torrent. Par exemple, dans le parc national de Yosemite, les glaciations ont creusé deux vallées profondes et aux flancs pratiquement verticaux ; le moindre ruisseau est alors précipité verticalement sur plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de mètres de haut. Ailleurs, il peut aussi s'agir d'une ligne de faille dont l'un des bords a été relevé par des mouvements tectoniques.

Dans les zones tempérées, les chutes sont généralement plus impressionnantes au printemps, quand les rivières sont alimentées par la fonte des neiges.

Les plus hautes chutes du monde sont celles de Salto Ángel au Venezuela, avec 979 mètres.

Chutes d'eau notables

Ulaan tsutgalan en Mongolie.
Une cascade dans les Pyrénées.
La chute d'eau de Drymona,
Grèce centrale.

Classement par hauteur

Article détaillé : Liste des chutes d'eau par hauteur.

Notes et références

  1. ↑ La Suisse de tous les records !, L'Illustré, no 31 du 29 juillet 2015, p. 47.
  2. ↑ La Suisse de tous les records!, L'Illustré, no 31 du 29 juillet 2015, p. 46.

Voir aussi

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