Un combat de rencontre est un combat se déroulant lorsque deux forces armées en transit, se déployant ou se repliant, doivent subitement se faire face, sans avoir pris le temps de fortifier des positions défensives ou de planifier une offensive.
Jean Nicot, dans son Trésor de la langue française de 1606, définit un combat de rencontre comme un affrontement mineur, avec des troupes d'effectifs limités, et inopiné. Il oppose le combat de rencontre à la bataille, préparée, ordonnée et « rangée ».
Cependant, le caractère mineur de l'affrontement semble disparaitre depuis le XIXe siècle et on emploie désormais l'expression « combat de rencontre » également pour des batailles opposant au moins des divisions.
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