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Cyril Connolly nait à Coventry, dans le Warwickshire, d'une famille anglo-irlandaise, du major Matthew William Kemble Connolly et de son épouse Muriel Maud Vernon. Il fait ses études à la St Cyprian's School (où il croise Cecil Beaton), située à Eastbourne, dans le Sussex de l'Est, puis au collège d'Eton. George Orwell, son camarade de classe à St Cyprian's et à Eton, reste son ami toute sa vie durant. Connolly poursuit ses études supérieures au Balliol College.
Contributeur régulier à l'hebdomadaire de gauche New Statesman dans les années 1920 et 1930, il dirige de 1939 à 1950 le magazine littéraire Horizon en compagnie de Stephen Spender et de Peter Watson. Après avoir été en 1942-1943 le directeur de la rédaction de The Observer, il est, de 1952 jusqu'à sa mort, le responsable des pages littéraires du Sunday Times en même temps que Raymond Mortimer.
Connolly se marie trois fois: en 1930 avec Jean Bakewell (qui épouse ensuite Laurence Vail, ex-mari de Peggy Guggenheim); en 1950 avec Barbara Skelton; et en 1959 avec Deirdre Craven, petite-fille de James Craig, 1ervicomte Craigavon.
Œuvre
Cyril Connolly n'écrit qu'un seul roman, The Rock Pool (1935), texte satirique qui reçoit un accueil favorable. Peut-être son œuvre la plus connue est-elle l'autobiographie qui constitue la seconde moitié de Enemies of Promise (1938), où il explique son incapacité à écrire le chef-d'œuvre que tous attendaient de lui – y compris lui-même. Son livre suivant, The Unquiet Grave, publié sous le pseudonyme de «Palinurus», est également digne d'intérêt.
C'est sans doute en tant que critique littéraire que Connolly marque son époque. À l'instar d'Edmund Wilson aux États-Unis, il exerce une influence considérable sur le public, notamment lors de la publication en 1965 de son essai sur les «100 livres clés de la période 1880-1950». Spirituel, malicieux, parfois acide, il forme le goût de toute une génération de lecteurs. En tant que rédacteur en chef d'Horizon, il offre une tribune à un vaste assortiment de nouveaux auteurs. Kenneth Tynan, dans le numéro du Harper's Bazaar de , définit le style de Connolly comme «l'un des plus scintillants de tout le patrimoine littéraire anglais».
Depuis 1976, les archives de Cyril Connolly et sa bibliothèque personnelle, qui comprend plus de 8 000 volumes, se trouvent à l'université de Tulsa, dans l'Oklahoma.
Publications
Ouvrages traduits en français
Les Diplomates disparus, Salvy, 1989
Le Tombeau de Palinure, préface de Patrick Mauriès, Fayard, 1990; LGF
Marée basse, Christian Bourgois, 1991; 10/18
James Bond tourne casaque, Gallimard, 1993
Meurtre au Gassendi Club, Gallimard, 1993
La Chute de Jonathan Edax, Gallimard, 1996
Joyeux lits de mort, Gallimard, 1997
Ce qu'il faut faire pour ne plus être écrivain, LGF, 2000
Michael Shelden (1989): Friends of Promise: Cyril Connolly and the World of Horizon, Hamish Hamilton/Harper & Row, (ISBN0-06-016138-8)
Jeannine Hayat, «Palinure à Grimaud. Les destinées parallèles de Cyril Connolly et de Bernard Frank», Les Temps Modernes (n° 645-646) /4, , p.137-162 (lire en ligne)
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