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Eilat (אילת en hébreu, arabe: إيلات ('aylaat) ou arabe: أيلة ('aylat), est une ville portuaire située à la pointe sud d'Israël. La ville, située sur le golfe d'Aqaba, au sud du désert du Néguev, constitue le seul accès d'Israël à la mer Rouge et donc à l'océan Indien. La longueur de la côte israélienne est de près de douze kilomètres. Lorsque la visibilité est bonne, les côtes de l'Égypte, de la Jordanie et de l'Arabie saoudite sont visibles depuis le port.
Eilat, station balnéaire réputée de la mer Rouge.
C'est aussi une station balnéaire appréciée pour son climat et son ensoleillement. Elle est reconnue pour la plongée sous-marine et ses excursions dans le désert du Néguev mais aussi sur le golfe. Elle accueille également une des bases militaires de la marine israélienne.
Dans le contexte de la guerre de Gaza, Eilat connait une crise économique, les «revenus du port chutant presque à zéro». La crise de la mer Rouge, en lien avec cette guerre, provoque un arrêt de l’activité portuaire. Les 240 millions de shekels de chiffre d’affaires du port sont remplacés par une aide de l’État de 15 millions.
Tourisme
Eilat est une station balnéaire prisée des touristes. La ville compte une cinquantaine d'hôtels dont de nombreux sont classés cinq étoiles (King Salomon, Dan, Royal Beach, Queen of Sheba, Herods).
Les récifs coralliens et les milliers de poissons du golfe d'Aqaba font d'Eilat un spot de plongée appréciée aussi bien par les plongeurs confirmés que par les débutants qui peuvent, par exemple, plonger avec des dauphins en liberté au Dolphin Reef.
Eilat est connue pour ses nombreuses attractions telles que l'observatoire sous-marin «Coral World», une salle IMAX. En effet, la ville comporte de nombreux bars, discothèques et restaurants. La promenade d'Eilat, située en centre-ville au bord de la mer, est l'une des artères les plus fréquentées de jour comme de nuit. Les magasins y sont ouverts jusqu'à minuit.
La population d'Eilat comprend un grand nombre de travailleurs étrangers, estimé à plus de 10 000, dont beaucoup travaillent dans les métiers de la construction et des travaux publics.
Dauphin pour touristes au «Dolphin Reef» à Eilat. Décembre 2017.
Transports
Malgré sa situation excentrée (au sein de l'Etat d'Israël), Eilat est relativement accessible. Jusqu'en 2019, la ville était dotée de deux aéroports: le «Hozman Eilat Airport» pour les liaisons court-courrier, et l'aéroport Ovda, situé dans le désert à 60 kilomètres d'Eilat, pour les vols internationaux. En effet, depuis 2019, les deux aéroports desservant Eilat ont été remplacés par le nouvel aéroport international Ramon, situé à 20 minutes de route de la ville. Il existe aussi des autobus faisant la liaison Jérusalem-Eilat et Tel-Aviv-Eilat via Beer-Sheva en environ 4 à 5 h de route. Le projet de train à grande vitesse Tel-Aviv Eilat, à l'étude depuis plusieurs années, a été relancé par le gouvernement en 2012. Il permettrait de relier les deux villes en deux heures.
La ville est desservie par deux points de passage des frontières, le passage frontalier de Taba, nommé d'après la ville égyptienne frontalière, et le Wadi Araba Crossing qui se connecte à Aqaba en Jordanie.
Autrefois nommée Asiongaber, Eilat était l'un des points d'où partaient les flottes de Salomon qui se rendaient à Ophir.
Eilat est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible, d'abord comme l'une des stations des enfants d'Israël, après l'Exode hors d'Égypte. Le Roi David conquit Édom et reprit ainsi Eilat. Dans le deuxième livre des Rois 14:21-22, il est écrit: «Et tout le peuple de Juda prit Azaria, âgé de seize ans, et l’établit roi à la place de son père Amatsia. Azaria rebâtit Elath et la fit rentrer sous la puissance de Juda, après que le roi fut couché avec ses pères.»
Puis à nouveau dans 16:6: «Dans ce même temps, Retsin, roi de Syrie, fit rentrer Élath au pouvoir des Syriens; il expulsa d’Élath les Juifs, et les Syriens vinrent à Élath, où ils ont habité jusqu’à ce jour.»
Au cours de la guerre israélo-arabe de 1948-1949, le seul bâtiment de la région, un ancien poste de police ottoman jusqu'en 1917, au lieu-dit Oum Rash-rash en arabe, a été pris sans combat le dans le cadre de l'opération Ouvda, à laquelle les Brigades HaNeguev et Golani ont participé. Ayant oublié d'emporter un drapeau israélien avec eux, les militaires israéliens ont improvisé un «drapeau à l'encre» afin de hisser solennellement le drapeau pour Israël dans la zone où devait être affirmée la souveraineté de l'Etat juif et où serait construite la future ville d' Eilat.
Initialement conçue comme un simple avant-poste militaire, Eilat a grandi rapidement. Les anciennes mines de cuivre de Timna ont été rouvertes et un port construit, puis le pipeline Eilat-Ashkelon fut créé et les touristes commencèrent à arriver.
Le port d'Eilat est vite devenu vital pour le développement du pays naissant. En 1949, l'Égypte refuse le passage par le canal de Suez aux bateaux battant pavillon israélien ou à tout navire transportant des marchandises à destination ou en provenance des ports israéliens. De ce fait, Eilat et son port devinrent des points cruciaux de la communication, du commerce et des échanges avec l'Afrique et l'Asie et pour les importations de pétrole pour tout l'État d'Israël. Privé d'un port ouvrant sur l'océan Indien, Israël n'aurait pas été en mesure de développer efficacement son industrie naissante, ses relations commerciales, les échanges culturels et les liens qu'il devait tisser au-delà du bassin méditerranéen et en Europe.
Une telle situation se produisit à nouveau à compter du lorsque l'Égypte ferma le détroit de Tiran aux bateaux israéliens et aux bateaux d'autres nationalités devant livrer des biens à Eilat, entraînant la fermeture de son port. Israël en fit un casus belli, conduisant au commencement à compter du de la guerre des Six Jours.
Après les traités de paix signés avec l'Égypte en 1979 et la Jordanie en 1994, les frontières limitrophes d'Eilat, jusque là rigoureusement fermées avec ses voisins, ont finalement été ouvertes.
Eilat connait une moyenne de 2 à 3 incidents par décennie au cours des 30 dernières années. Le dernier attentat-suicide a eu lieu dans une boulangerie d'un quartier résidentiel le . Trois Israéliens furent tués dans l'explosion.
Eilat est soumis à un climat désertiquesubtropical (Köppen: BWh, Trewartha: Bwhl). En effet, comme dans le désert du Neguev tout proche, les températures sont très élevées. En été, elles peuvent dépasser régulièrement les 40°C, atteignant parfois les 45°C à l'ombre. Le soleil règne presque toute l'année. Rares sont les jours nuageux et encore plus rares sont les jours pluvieux. La température du golfe d'Aqaba à Eilat reste entre 21-27 º C tout au long de l'année. Plus de 100 espèces de coraux et 800 espèces de poissons vivent dans ces eaux.
En 2007, plus de 200 Soudanais réfugiés en Égypte sont arrivés illégalement en Israël. Ces réfugiés ayant trouvé de l'emploi à Eilat, l'État d'Israël a décidé de ne pas les expulser du pays.
En 2016, la population de la ville atteint 50 100 habitants.
Jumelage
La ville d'Eilat entretient des relations actives avec les villes jumelées ci-dessous :
↑(es) Julián Díez, «La ventana israelí al mar Rojo: Eilat es el principal centro turístico en el sur del país, una base para visitar el entorno del Negev», Cinco Días, (lire en ligne).
Israël
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