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Wrathall est né à Lancastre dans le Lancashire au Royaume-Uni et étudie au sein de la Lancaster Royal Grammar School(en). Sorti diplômé en comptabilité en 1935, il émigre vers la Rhodésie du Sud l'année suivante. Il travaille ensuite au sein de l'administration rhodésienne, particulièrement au sein des services du trésor public. En 1946, il s'installe dans la ville de Bulawayo et travaille au sein d'un cabinet privé de comptabilité. En 1949, il est élu au conseil municipal de Bulawayo. Cinq ans plus tard, il est élu à l'Assemblée législative dans la circonscription de Bulawayo sud, lors des élections générales de 1954, en tant que membre du Parti de la Rhodésie Unie(en) (alors dirigé par Garfield Todd). Il se retire cependant de cette assemblée à la fin de son mandat en 1958.
Carrière ministérielle
En 1962, il est l'un des membres fondateurs du Front rhodésien. La même année, il est élu dans la circonscription de Bulawayo nord sous la bannière de ce parti. Reconnu comme l'un des membres les plus expérimentés du parti, il est nommé en 1963 ministre de l'Éducation africaine. Peu après, lors de la dissolution de la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland, il est nommé ministre de la Santé.
En 1964, Wrathall fait partie des membres du Front rhodésien qui renversent Winston Field et installent Ian Smith comme nouveau Premier ministre. Sous le gouvernement de Smith, il est promu ministre des Finances, des Postes et des Télécommunications. C'est sous son impulsion que le gouvernement rhodésien change de monnaie et adopte le dollar rhodésien en remplacement de la livre rhodésienne. Il est l'un des signataires de la déclaration unilatérale d'indépendance de la Rhodésie le . Le , il devient vice-Premier ministre. Bien qu'il soit connu pour son tempérament pacifique au sein de la politique rhodésienne, il n'en demeure pas moins qu'il est l'un des personnages qui s'est le plus farouchement opposé aux sanctions imposées par les Nations unies après la déclaration d'indépendance.
En juillet 1973, il est démis de son ministère des Postes et Télécommunications. Il conserve néanmoins celui des des Finances. En 1975, il présente son 12e et dernier budget consécutif en tant que ministre des Finances. C'est alors l'homme politique rhodésien qui a le plus occupé cette fonction.
Présidence
Le , John Wrathall prend ses fonctions de président de la République en prêtant serment devant le Premier ministre Ian Smith et son gouvernement. Il conserve sa fonction présidentielle jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque le à l'âge de 65 ans.
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