Des grèves secouent l'Italie. Le mari de la Califfa est tué et elle devient la Pasionaria des grévistes. Elle s'oppose au patron de l'usine, Doberdò, lui-même ancien ouvrier. L'opposition se transforme en amour, et le conflit s'éteint par concessions réciproques. Doberdò est abattu.
La musique du film, signée Ennio Morricone, figure parmi les grands succès internationaux du compositeur italien. Le thème de La Califfa a été notamment interprété par Yo-Yo Ma.