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Maria J. Stephan est une politologue américaine. Elle est co-responsable et organisatrice principale du projet Horizons. Auparavant, elle était directrice du programme sur l'action non violente à l'Institut américain de la paix. Elle étudie l'autoritarisme, la contestation et l'efficacité des formes de résistance civile violentes et non violentes.
Stephan est originaire du Vermont et obtient un baccalauréat ès arts au Boston College . Elle fréquente ensuite la Fletcher School of Law and Diplomacy, où elle obtient une maîtrise ès arts en droit et diplomatie et un doctorat en philosophie. Durant ses études supérieures, elle bénéficie d'une bourse Harry S. Truman, une bourse d'études supérieures dédiée au service public. Elle est également boursière J. William Fulbright.
Avant de travailler avec l'Institut américain de la paix, Stephan travaille au Département d'État des États-Unis en tant que principale responsable des affaires étrangères du Bureau des opérations de conflit et de stabilisation, et au siège de l'OTAN . Elle codirige également l'initiative « L'avenir de l'autoritarisme » au sein de l'Atlantic Council, qui informe les militants et les praticiens sur les tendances démocratiques mondiales et les stratégies pour lutter contre l'autoritarisme. Stephan dirige des initiatives politiques et éducatives au Centre international pour la résolution non violente des conflits, soutenant les dissidents et les mouvements à l'échelle mondiale.
En collaboration avec Erica Chenoweth, Stephan écrit en 2011 l'ouvrage intitulé Why Civil Resistance Works (Pourquoi la résistance civile fonctionne : la logique stratégique du conflit non violent). L'ouvrage étudie les taux de réussite des efforts de résistance civile de 1900 à 2006, en se concentrant sur les principaux efforts violents et non violents visant à provoquer un changement de régime au cours de cette période. En comparant les taux de réussite de 323 campagnes violentes et non violentes, Stephan et Chenoweth démontre que seulement 26 % des révolutions violentes ont réussi, tandis que 53 % des campagnes non violentes ont réussi,. Parmi les 25 plus grands mouvements étudiés, 20 étaient non violents, et ils ont constaté que les mouvements non violents attiraient en moyenne quatre fois plus de participants que les mouvements violents. Elles démontrent également que les mouvements non violents ont tendance à précéder le développement de régimes plus démocratiques que les mouvements violents,.
Chenoweth formule ensuite une règle concernant le niveau de participation nécessaire à la réussite d'un mouvement, appelée la « règle des 3,5 % » : presque tous les mouvements bénéficiant d'une participation active d'au moins 3,5 % de la population ont abouti,. Toutes les campagnes ayant atteint ce seuil étaient non violentes.
Why Civil Resistance Works remporte le prix Woodrow Wilson Foundation 2012 de l'American Political Science Association, qui est décerné chaque année au « meilleur livre sur le gouvernement, la politique ou les affaires internationales ». Pour leur ouvrage Why Civil Resistance Works, Stephan et sa co-auteure Erica Chenoweth remportent le prix Grawemeyer 2013 pour les idées améliorant l'ordre mondial.
En 2015, Stephan a reçu le premier prix Henry J. Leir pour la sécurité humaine, décerné par l'Institut pour la sécurité humaine de l'Université Fletcher aux « anciens élèves exceptionnels de Fletcher qui ont apporté des contributions significatives à la recherche et/ou à la pratique de la sécurité humaine » .
Le travail de Stephan est largement couvert par des médias comme The Globe and Mail, Vice, NPR, et Quartz.
