D'origine alsacienne, Martin Drölling naît dans une famille nombreuse dont le père, Martin Drölling, clerc du tabellion local, a épousé Catherine Schobler. Il découvre la peinture par hasard et décide d'en faire l'apprentissage. Malgré quelques réticences, son père signe le contrat pour quatre années avec un peintre local. Un conflit éclate bientôt entre le maître et l'élève qui n'a plus rien à apprendre de son patron. Il le quitte pour poursuivre son apprentissage à Strasbourg où il partage l'atelier avec le peintre Maratti.
Il s'installe à Paris, où il entre à l'Académie royale de peinture et de sculpture le . Il obtient un contrat chez un marchand qui lui offre 30 sous par tableau. Lorsqu'il achève sa formation artistique vers 1780, il épouse Madeleine Welker, qui meurt peu après.
Il se remarie le avec Louise Elisabeth Belot, fille d'un marchand de couleurs pour peintres, avec laquelle il a trois enfants. L'aîné, Michel Martin Drölling, naît en 1789 et sera également peintre. Le deuxième, Marius, naît le . Sa benjamine, Louise-Adéone Drölling, dite «Madame Joubert», naît en 1797 et deviendra elle aussi peintre.
Le couple emménage rue de Seine. Il reçoit les conseils d'Élisabeth Vigée Le Brun qui l'emploie comme assistant pour la peinture d'objets dans ses toiles. Elle le présente à Jean-Baptiste Greuze. Il montre de l'habileté pour les scènes d'intérieur, les copies et les portraits.
De 1802 à 1813, il œuvre en qualité de peintre-décorateur à la Manufacture nationale de Sèvres. Son épouse meurt en , il élèvera seul Michel-Martin et Louise-Adéone, alors âgés de 14 et 6 ans.
Il lutte toute sa vie contre la pauvreté. En 1816, il met un tableau en loterie pour payer son logeur. Il meurt à Paris le , à quelques jours de l'ouverture du Salon qui verra la foule se presser - enfin! - devant ses tableaux.
L'usage des «cœurs des rois»
Le , les révolutionnaires vident les urnes de la chapelle Sainte-Anne de l'abbaye du Val-de-Grâce comportant 45 cœurs de la famille royale (princes et princesses, LouisXIII et LouisXIV).
Ceux-ci sont confiés à l'architecte Louis-François Petit-Radel, chargé de les disperser. Il les met en vente, attirant l'attention de peintres désireux d'en employer les pigments pour réaliser du brun momie. Parmi eux, Drölling se porte acquéreur. Il utilisera cette couleur pour l'Intérieur d'une cuisine (musée du Louvre), «Le marchand forain» ainsi que «La maîtresse d’école».
En 2023 une succession d'analyses sur Vue de Caen d'Alexandre Pau de Saint-Martin montre que la pratique a bien existé: le balayage au microscope électronique sur les pigments bruns confirme la présence de tissus, l'analyse protéomique identifie des protéines cardiaques, et l'examen au micro-CT-scanner confirme qu'il s'agit de restes de LouisXIV. Une éventuelle vérification similaire pour Intérieur d'une cuisine est en attente d'une autorisation du musée du Louvre.
Œuvres
Dessins, aquarelles
Portrait de sa femme et de son fils Michel-Martin, dessin, musée Magnin, Dijon
Avant 1812, Service à thé qui figure sur le portrait qu'il a fait de sa fille en 1812 conservé au musée des beaux-arts de Strasbourg.
1812, Barbier Égyptien, assiette en porcelaine, datée de 1812 mettant en scène trois personnages (deux hommes et un enfant), sujet copié d'après une œuvre de Dominique Vivant Denon, musée national de Sèvres.
Une partie de sa correspondance, est conservée au département des arts graphiques du Musée du Louvre, principalement les lettres qu'il adresse à son fils Michel-Martin et à sa fille Louise Adéone soit vingt-huit lettres autographes à son fils Michel-Martin et trente-sept lettres de Michel-Martin à son père au cours de son séjour à Rome entre 1811 et 1816. Cette correspondance, augmentée de plusieurs lettres conservées par les descendants du peintre, a été déchiffrée par Carole Blumenfeld et publiée en 2009 dans le Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art français.
Balzac le mentionne pour illustrer le raffinement du corsaire qui a enlevé la fille du Marquis d'Aiglemont dans La Femme de trente ans: «on voyait çà et là des tableaux de petite dimension, mais dus aux meilleurs peintres: […]un Gérard Dow éclipsait un Drolling»,.
La légende des "cœurs des rois" est également reprise dans un roman d'Isabelle Duquesnoy, L'Embaumeur Ou l'Odieuse confession de Victor Renard - Édition La Martinière (ISBN978-2-7324-8354-2).
Notes et références
↑Son nom s'orthographie également Drölling. En allemand le «ö» se prononce «eu», il signe d'ailleurs parfois Drelling.
↑Elle épouse en premières noces l'architecte Pagniere, et en secondes noces M. Joubert. Elle est l'une des rares peintres femmes de son époque. Ses œuvres sont conservées aux musées des Invalides, Carnavalet, et Saint-Louis dans le Missouri).
↑Plinval de Guillebon 1995, p.136: « Dihl & Guérhard avait fait l'acquisition d'un quadrilatère inclus dans la rue du Temple, rue Meslay, Bd Saint-Martin »
↑Lettre à son fils le , conservée au Musée du Louvre, département des arts graphiques.
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Laetitia Levrat, Martin Drölling (Bergheim 1752-Paris 1817): un état de la question (Thèse), CNRS, (lire en ligne).
Sur la famille Drölling, on consultera Le Nécrologe Universel du XIXesiècle, dirigé par E. de Saint-Maurice Cabany, t. 6, Paris, 1851, p.291-298. [lire en ligne]
Collectif, Encyclopédie des gens du monde, répertoire universel des sciences, des lettres et des arts. Salon de 1798, article sur Martin Drolling, Paris, Librairie Treuttel & Wurtz, 1837, vol.8, p.594.
Louis Desiré, L’Intérieur d’une cuisine, dans Le Magasin Pittoresque, 1999, vol. 17, no67. p.92-93.
André Girodie, La noce de village de Martin Drölling , dans les Archives alsaciennes d’histoire de l’art, 12eannée, Paris, Strasbourg Istra, 1933, p.123-128.
Frère Édouard Sitzmann, «Martin Drölling», Dictionnaire de biographie des hommes célèbres de l’Alsace, Paris, Édition du Palais Royal, 1909, T.I, p.402.
Marcelle Brunet, Tamara Préaud, Sèvres des origines à nos jours, Fribourg, Office du livre, 1978, p.256.
Régine Plinval de Guillebon, 'Faïence et porcelaine de Paris, XVIIIe - XIXesiècle, Dijon, Éditions Faton, , p.95-97-135-137.
Jean-Louis Schlienger, Drölling: le peintre du clair-obscur dans Saisons d'Alsace, 2004, p.88.
Carole Blumenfeld, « Les conseils avisés d'un peintre à son fils: la correspondance entre Martin Drölling (1752-1817) et Michel-Martin Drölling (1786-1851) », Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art français, Année 2009, p.279–333