Max Chaleil revendique son identité de Gardois protestant cévenol. Venant du plateau de la Margeride, sa famille s'est installée du côté de Nîmes où elle exerce la profession de maraîcher. Lui adore lire et rêve de devenir professeur. De Nîmes et Montpellier où il commence ses études, il part en 1965 à Paris, où il devient enseignant après avoir soutenu une thèse sur Lautréamont. À Saint-Germain-des-Prés, il se lie avec Arthur Adamov et Roland Castro et écrit un livre sur la révolution sexuelle avec André Laude.
Il a alors des activités littéraires et éditoriales multiples chez Stock d'abord, puis chez Balland et Belfond où il crée les Dossiers sur Céline, Breton… Il dirige ensuite la revue Entretiens avec de grands dossiers sur des écrivains contemporains comme Delteil, Lautréamont, Vailland… Il parvient à éditer Caran d'Ache en 2002, qu'il avait beaucoup aimé au temps de sa jeunesse.
Il travaille également pour la radio et la télévision et dirige les pages culturelles du Nouveau Sud. Sa devise: «La beauté de notre métier? choisir de publier ou non». Après avoir créé les éditions des Presses du Languedoc en 1977 et les Éditions de Paris en 1985, il retourne dans son Languedoc natal et habite maintenant[Quand?] à Montpellier.
Le sang des justes, vie et mort de Rolland, chef camisard, éditions Les Presses du Languedoc, réédition chez Denoël, 1985, 364 pages, (ISBN2-207-23145-3).
Entretiens, Roger Vailland, ouvrage publié sous la direction de Max Chaleil, avec Biographie, bibliographie et article de Max Chaleil sur Roger Vailland, éditions Subervie, 1970;
Patrick Cabanel, «Max Chaleil», in Patrick Cabanel et André Encrevé (dir.), Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, tome 1: A-C, Les Éditions de Paris Max Chaleil, Paris, 2015, p.632-633(ISBN978-2846211901)