Système de jeu
Ce troisième Need for Speed propose de se mettre au volant de voitures prestigieuses, réparties en 3 catégories selon leur puissance. 9 circuits sont disponibles, dont un bonus. Chaque circuit existe en version simple ou difficile, avec un tronçon commun comprenant la ligne de départ. Les circuits faciles se parcourent de jour tandis que les circuits difficiles sont plus longs, plus sinueux, étroits et avec une mauvaise visibilité.
| Circuit facile |
Circuit difficile |
|---|
 Hometown : Campagnard, automnal |
Country Woods : Campagnard, hivernal |
| Redrock Ridge : Désertique |
Lost canyon : Désertique, crépusculaire |
| Atlantica : Urbanisé, futuriste |
Aquatica : Futuriste et côtier, crépusculaire |
 Rocky Pass : Montagnard, forestier |
Summit : Montagnard, hivernal |
| Empire city : Circuit bonus urbain et nocturne, court mais tortueux et parsemé d'obstacles |
Il existe quatre modes de courses :
- Course libre : Les paramètres de course peuvent être personnalisé à souhait pour le circuit (2, 4 ou 8 tours, de jour ou de nuit, virages inversés ou non et parcours du circuit en sens inverse ou non) ainsi que les paramètres des adversaires : choix du nombre d’adversaires, de la catégorie ainsi que de leur agressivité. La voiture du pilote peut être également personnalisable au niveau des réglages moteurs et de la couleur ainsi que des aides au pilotage.
- Poursuites : le joueur est poursuivi par la police, qu'il devra semer tout en arrivant avant son rival. Ce principe sera repris plus tard dans quasiment tous les NFS. Le joueur peut également incarner le policier et arrête alors les autres pilotes. Remporter toutes les poursuites sans être arrêté débloque la El Niño police, et arrêter tous les pilotes sur tous les circuits débloque la Lamborghini Diablo SV police.
- Challenge : 8 adversaires s'affrontent en 2 tours sur chaque circuits et le dernier arrivé est éliminé avant de passer au circuit suivant. Le circuit final est un nouveau circuit non encore débloqué, et le joueur doit vaincre le dernier pilote pour pouvoir remporter le challenge et débloquer le circuit. Il remporte au passage la Mercedes SL55 en version facile et la El Niño en difficile.
- Trophée GT : 8 pilotes s'affrontent en 4 tours sur les 8 circuits de base et remportent des points selon leur classement. Remporter le trophée en facile débloque la Jaguar XJR-15 et la Mercedes-Benz CLK GTR en difficile.
Lors d'une course libre, d'une poursuite ou de la première course d'une compétition, le joueur est toujours le dernier sur la grille de départ. Durant les compétitions, l'ordre d'arrivé détermine la position pour la course suivante. Le jeu tient également compte du régime moteur lors du départ. S'il est trop faible la voiture peine à s'élancer, trop haut celle-ci patine et se laisse distancer par les adversaires. Ce principe sera repris explicitement dans d'autres opus tels que Need For Speed Most Wanted ou Need For Speed Carbon.
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