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Le nom français « patronyme » (issu du grec πατήρ / patḗr, « père » et ὄνομα / ónoma, « nom ») indique une forme de transmission de nom de famille aux descendants en ligne directe.
Le mot patronyme peut avoir deux significations :
Jusqu'au XXe siècle inclus, en France, le patronyme est, au sens large[évasif], le « nom de famille, qui est porté à la fois par un homme et ses descendants » (l'acte de naissance faisant foi[réf. nécessaire]).
La loi no 2002-304 du remplace l'expression « nom patronymique » par « nom de famille » dans toute la législation et permet aux parents de choisir si leur enfant portera le nom du père, de la mère, ou des deux, comme c'était déjà le cas dans de nombreux autres pays (Allemagne, Belgique, Espagne, Royaume-Uni, Suisse, etc.).
Il s'agit, outre l'Espagne, d'une grande partie de l'Amérique latine (hors Brésil et Guyane) ; dans la plupart de ces pays, les noms de famille se composent, traditionnellement, de deux noms de famille (en espagnol : apellidos) : traditionnellement le premier nom de famille du père (patronyme) suivi du premier nom de famille de la mère. En Espagne, la loi sur l'égalité des sexes de 1999, autorise désormais à choisir n'importe quel ordre.
Dans un contexte informel, on utilise le plus souvent le prénom suivi du premier apellido. Le nom au complet sert dans le cadre juridique, formel et documentaire.
