Le Prix Champlain a été créé en 1957 par le Conseil de la vie française en Amérique pour encourager la production littéraire chez les francophones vivant à l'extérieur du Québec, en Amérique du Nord. De 2007 à 2015, le Prix Champlain a été administré par le Salon international du livre de Québec. Depuis 2016, le Regroupement des éditeurs franco-canadiens (REFC) l'organise en partenariat avec le Centre de la francophonie des Amériques, le Salon du livre de l'Outaouais et Communication-Jeunesse, avec le soutien financier du Secrétariat du Québec aux relations canadiennes.
Ce prix a aussi pour objet de susciter chez les Québécois un intérêt pour les francophones d'Amérique en situation de minorité. Est réputé francophone vivant à l'extérieur du Québec tout contribuable d'expression et d'allégeance culturelle françaises vivant dans une province canadienne de « Common law » ou aux États-Unis.
L'évaluation des ouvrages soumis au concours est d'abord influencée par la mission du Conseil de la vie française en Amérique: « ... promouvoir le développement et l'épanouissement des communautés d'origine, de langue et de culture françaises en Amérique. »
Une nouvelle formule est établie à partir de l’édition 2016 grâce à l’apport de nouveaux partenaires dont le Secrétariat du Québec aux relations canadiennes, la Maison de la littérature de Québec et le Centre de la francophonie des Amériques.
Le Prix Champlain couronne en alternance, d’une année à l’autre, un lauréat de la catégorie «adulte» et un lauréat de la catégorie «jeunesse». La catégorie «adulte» englobe l’ensemble des genres littéraires, dont le roman, la nouvelle, le théâtre, la poésie, le récit et l’essai. La catégorie «jeunesse» englobe l’ensemble des ouvrages destinés à un lectorat de moins de 18 ans, dont le roman , le théâtre, la poésie, le récit et l’album.
Le donneur du nom est Samuel de Champlain.
Pour être admissibles au Prix Champlain, les ouvrages doivent répondre à au moins deux des trois critères suivants :
Le jury sera composé de trois membres (créateurs, professeurs de littérature, libraires, critiques ou journalistes et/ou de professionnels d’expérience et indépendants) provenant de différentes provinces et territoires canadiens. Les membres du jury seront sélectionnés par des organismes représentant les milieux culturels des communautés francophones et acadiennes. Le jury sélectionnera les livres admissibles en fonction de leur qualité littéraire et artistique.
Les noms des finalistes sont dévoilés en décembre. Le lauréat du Prix Champlain est annoncé au mois de janvier.