Histoire de la nomenclature pré-linnéenne
Le nom de genre Prunus est emprunté au latin, prunum « prune », prunus « prunier » (Pline, XV, 41-43), lui-même emprunté au grec ancien προῦμνον / proūmnon, « prune ».
Le botaniste pré-linnéen suisse Caspar Bauhin (1560-1624) dans Pinax theatri botanici (1671), regroupe sous la dénomination Prunus un ensemble d’arbres à noyau c’est-à-dire à fruit drupacé (cf. p.443-444).
Il divise Prunus en diverses formes numérotées (I., II., III...), chacune désignée par une phrase descriptive courte, fondée sur la taille et la couleur du fruit, la douceur ou l’acidité, le caractère sauvage ou cultivé.
- I. Grosses prunes sucrées, bleu foncé (Prunus domestica subsp. domestica)
- II. Grosses prunes sucrées, de couleur incarnat (prune de Damas rouge ?)
- III. Petites prunes sucrée, de couleur bleu foncé (quetsche ?)
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- XIII. Prunes amygdalées de Pline (type ancestral ?)
- XIV. Prunes un peu allongées, acides (Prunus cerasifera ?)
- XV. Prunes jaunâtres tirant sur le rouge, au goût agréable (Cultivar?)
Bien que sans nomenclature binomiale fixée, cela préfigure les espèces linnéennes. Bauhin fonde en effet son regroupement sur des caractères botaniques observables, principalement la forme du fruit, le type de noyau, les différences de floraison ou de feuillage, et non sur les usages (médicinaux ou culinaires) des plantes. Il adopte ainsi une démarche naturaliste que Linné parachevera en définissant des genres fondés sur un petit nombre de caractères floraux et fructifères.
Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708) dans Institutiones rei herbariae (1719) franchit un pas de plus dans la voie de la naturalisation et établit un pont solide entre Caspar Bauhin et Carl Linné. Contrairement à Caspar Bauhin, qui regroupe empiriquement des espèces autour de noms traditionnels (comme Prunus), Tournefort donne une définition explicite du genre botanique. Il propose un système basé sur le genre comme unité centrale de classification, ce que Linné adoptera et institutionnalisera. Pour Prunus, il indique
- « Le Prunus est un genre de plante à fleur rosacée, composée d’un grand nombre de pétales (B) disposés en cercle. De son calice (C) émerge un pistil (D) qui se transforme ensuite en fruit (E), généralement globuleux, charnu, mou, contenant un noyau (F), souvent aigu aux deux extrémités, et renfermant une amande (G). » (Inst. Res Herb. 1700, page 612).
Il subdivise ensuite le genre en formes en s’appuyant sur des critères empiriques agricoles et gustatifs, mais il les articule dans une construction générique cohérente.
Il sépare les arbres à noyaux (drupes) selon des critères morphologiques (fleur, fruit, noyau), ce qui le conduit à former des genres distincts, que Linné, plus tard, regroupera tous dans le grand genre Prunus (au sens large, Prunus s.l.). Voici les principaux : Genus II Armeniaca, Abricotier, Genus III, Persica, Pêcher, Genus IV, Cerasus, Cerisier, Genus V, Amygdalus, Amandier.
Tournefort suit donc une logique de genre restreint (sensu stricto), basée sur les différences florales, contrairement à Bauhin qui regroupait largement. Ici, Tournefort anticipe le découpage générique plus fin que fera Linné à l’intérieur de ce que Bauhin appelait Prunus.
En 1753, Carl von Linné ne définit pas le genre Prunus par des caractères morphologiques partagés mais par la liste des espèces incluses dans le genre. Le genre est défini en extension contrairement à Tournefort qui s’est essayé à une définition en intention.
