Au terme d'une vie de voyages entrecoupés de longs séjours à Paris, il s'installe en 1921 à Veyras en Valais (Suisse) pour soigner la leucémie qui finira par l'emporter.
René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke naît le à Prague,,, alors en Autriche-Hongrie, dans une famille qui le destine très rapidement à la carrière des armes. Il est le fils d'un employé des chemins de fer, Josef Rilke, et de sa femme Sophie, dite «Phia». Entre 1886 et 1891, sa famille le place comme pensionnaire dans les écoles militaires de St-Pölten, puis Mährisch-Weisskirchen, puis il est renvoyé en pour inaptitude physique. Il étudie alors le commerce avant de revenir à Prague, où il exerce le métier de journaliste dans la presse germanophone. Rilke écrit déjà des poèmes et des nouvelles essentiellement.
Il passe son baccalauréat en à Prague et commence des études d'histoires de l'art et de littérature. En , il part pour Munich, entreprend aussi des études de philosophie.
En , il rencontre Lou Andreas-Salomé, qui a alors 36 ans. Leur amour enflammé se transforme progressivement en amitié réciproque et en admiration mutuelle, jusqu'à la fin de leur vie; en 1897, elle lui fait changer son prénom de René Maria en Rainer Maria.
Il voyage en Italie puis en Russie avec Lou et son mari. Il rencontre à cette occasion, en , Léon Tolstoï. Il semblerait que, au contact de l'écrivain russe, Rilke soit devenu végétarien.
En , il épouse Clara Westhoff; le couple s'installe à Westerwede, près de Worpswede et de cette union naît une fille unique, Ruth. Le couple se sépare un an plus tard.
Entre et , Rilke séjourne pour la première fois à Paris, résidant 11, rue Toullier, pour y rédiger une monographie de Rodin. Il témoigne d’une grande admiration pour la méthode de travail du sculpteur, dont il rapporte une phrase célèbre dans une lettre à Clara:
«[…] il faut travailler, rien que travailler. Et il faut avoir patience!»
Cette période est également marquée par l’angoisse et un sentiment d’oppression que Rilke ressent au contact de Paris, entre autres à la vue des hôpitaux et de la misère. Il traduira ces impressions dans Les Cahiers de Malte Laurids Brigge, qu’il commence à écrire quelques années plus tard (en et qu’il achèvera en ). Cette œuvre est considérée, aussi bien en raison de sa forme que de ses thèmes, comme le premier roman moderne de langue allemande.
Plaque représentant l'écrivain, sur la façade d'un ancien hôtel, 11 Noordstraat à Furnes (Belgique), où il séjourna en .
De 1903 à 1904, Rilke séjourne avec Clara à Rome dans un atelier d'artiste situé dans la Villa Strohl-Fern, puis il voyage en Suède.
Dans la conclusion de sa Lettre au jeune poèteFranz Xaver Kappus du , il exprime sa grande admiration pour l'ancien maître de son épouse: «S'il me fallait dire de qui j'appris quelque chose sur la nature créatrice, ses sources, ses lois éternelles, deux noms seulement me viendraient; celui de Jacobsen, le grand, grand poète, et celui d'Auguste Rodin, ce sculpteur qui n'a pas son égal parmi tous les artistes d'aujourd'hui» (p.29 de l'édition Grasset de 1978).
Il finit par revenir à Paris, où il devient entre 1904 et 1906 le secrétaire de Rodin à Paris et à Meudon (il avait publié en 1903 Sur Rodin, une monographie consacrée au sculpteur).
Il abandonne peu à peu la prose pour se consacrer à la poésie, plus apte selon lui à restituer les «méandres de l'âme».
«Son extraordinaire sensibilité ne supportait pas que rien ni personne l'approchât de trop près, et tout particulièrement un caractère masculin très marqué excitait en lui une sorte de malaise physique. Il se donnait plus facilement aux femmes dans la conversation. Il leur écrivait souvent et volontiers, et il était plus libre en leur présence.»
—Le Monde d'hier. Paris ville de l'éternelle jeunesse, Stefan Zweig
En , il fait la rencontre décisive de la princesse Marie von Thurn und Taxis, née Hohenlohe-Waldenburg-Schillingsfürst, dans son château de Duino, alors en territoire autrichien, sur les bords de l'Adriatique. Elle l'héberge fréquemment et devient son mécène jusqu'en . C’est à Duino qu’il commence la rédaction de ses désormais célèbres Élégies de Duino, considérées comme l’un de ses plus grands chefs-d’œuvre. L’écriture de ce recueil de dix élégies, empreintes d'une mélancolie lumineuse, passant du sentiment du terrible à l'apaisement le plus radieux, s’étend sur plus de 10 ans. Rilke l’achèvera une fois à Muzot, en .
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Rilke se trouve à Munich d’où il lui est impossible de retourner à Paris, alors son lieu de résidence. Les premiers jours du mois d’, comme bien des écrivains et intellectuels allemands, il exprime un certain enthousiasme dans les Cinq chants, qui présentent une image mythifiante de la guerre. Il rejette toutefois très rapidement cet élan d’enthousiasme pour déplorer cette guerre et s’enfermer dans un silence presque complet en ce qui concerne sa production poétique. En 1916, il est mobilisé dans l'infanterie, mais revient rapidement à la vie civile. De 1914 à 1916, Rilke entretient une liaison tumultueuse avec la peintre Lou Albert-Lasard.
À partir de 1919, il s'installe en Suisse et compose plusieurs recueils de poésies en français. Sitôt arrivé, il y retrouve Baladine Klossowska, qu'il avait connue en 1907 à Paris, avec son époux, Erich Klossowski. Elle vit à présent seule à Berlin, avec ses deux fils, Pierre Klossowski et Balthazar dit Balthus (le futur peintre). Elle a onze ans de moins que lui. Ils deviennent amants. Elle s'installe en Suisse, non loin de chez lui. Rilke se prend d'affection pour les deux enfants et encourage le talent qu'ils affirmeront l'un et l'autre, en effet, à l'âge adulte. C'est par son intervention auprès d'André Gide qu'est publiée la première plaquette de dessins intitulée Mitsou réalisée par Balthus à quatorze ans, illustrant les étapes de la recherche désespérée de son chat qu'il croyait perdu. Rilke préface et suit de près la fabrication de cette courte bande dessinée. La liaison de Rilke avec Baladine dure environ six ans.
Il revient à l'hôtel restaurant Foyot au 33, rue de Tournon de janvier à , contacte Claire Goll qu'il avait connue en 1918 et qui avait refusé sa demande en mariage.
La Mélodie de l'amour et de la mort du cornette Christoph Rilke (édition bilingue, traduit de l'allemand par Roland Crastes de Paulet), Paris, Allia, , 64p. (ISBN979-10-304-0534-7)
Journal de Westerwede et de Paris, 1902. Traduit de l'allemand, présenté et annoté par Pierre Deshusses, Paris, Rivages 2001. (ISBN2743608307)
Correspondance
Lettres à un jeune poète (Briefe an einen jungen Dichter, Leipzig, Insel, 1929), première traduction française chez Bernard Grasset, 1937; traduction, présentation et notes par Claude Mouchard et Hans Hartje, biblio / Le Livre de Poche, 1991 (ISBN2253055395); Lettres à un jeune poète (Briefe an einen jungen Dichter) de Rainer Maria Rilke avec en regard les lettres de Franz Xaver Kappus, édité par Erich Unglaub, traduction de Sacha Zilberfarb, Seuil, «Fiction & Cie», 2020, (ISBN9782021446876).
Lettres sur Cézanne (Briefe über Cézanne, 1952), Paris, Seuil, 1991, (ISBN2020125250);
Lettres à une amie vénitienne [1907-1912, écrites en français], Paris, Gallimard, 1985;
Lettres à une musicienne. Correspondance avec Benvenuta (échanges épistolaires avec Magda von Hattingberg). Trad. de Pierre Deshusses, éd. Maren Sell / Calmann-Levy, 1998 (ISBN9782702128855).
Lettres à une jeune poétesse (échanges épistolaires avec Anita Forrer), posthume, trad. fr. Alexandre Plateau et Jeanne Wagner, Bouquins, coll. «Littérature», 256 p., 2021(ISBN978-2221240762); rééd. Pocket, 2022 (ISBN978-2266322706)
Sa vie est passée dans la vôtre: Lettres sur le deuil, posthume, trad. fr. Micha Venaille, Les Belles Lettres, coll. «Domaine étranger», 140 p., 2022(ISBN978-2251453446)
Éditions françaises
Œuvres complètes en français
Œuvres I, Prose, édition établie et présentée par Paul de Man, Paris, éd. du Seuil, 1966 (nombreuses rééditions)
Œuvres II, Poésie, édition établie et présentée par Paul de Man, Paris, éd. du Seuil, 1972 (nombreuses rééditions)
Œuvres III, Correspondance, édition établie par Philippe Jaccottet, traduction de Blaise Briod, Philippe Jaccottet et Pierre Klossowski, Paris, éd. du Seuil, 1976 (nombreuses rééditions)
Œuvres en prose (Récits et essais), édition sous la dir. de Claude David avec la coll. de Rémy Colombat, Bernard Lortholary et Claude Porcell, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1993 (rééd. 2002)
Œuvres poétiques et théâtrales, édition sous la dir. de Gerald Stieg (avec la participation de Claude David pour les "Œuvres théâtrales"), traductions de Rémy Colombat, Jean-Claude Crespy, Dominique Iehl, Marc de Launay, etc. Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1997
Œuvres diverses traduites en français
Traduits en français et anglais par Claude Neuman: Les Sonnets à Orphée – The Sonnets to Orpheus (2017); Poèmes Choisis – Selected Poems (2018). Editions trilingues, www.ressouvenances.fr
Les Sonnets à Orphée et Poèmes Choisis, traductions françaises et anglaises rimées et rythmées par Claude Neuman, éditions trilingues allemand-français-anglais, Editions Ressouvenances, 2017 et 2018
Sonnets à Orphée et poèmes posthumes, traduits de l'allemand et présentés par Raoul de Varax, éditions L'Atelier du Grand Tétras, 2018Élégies de Duino (traduit de l'allemand par Rainer Biemel (Jean Rounault)), Paris, Allia, , 80p. (ISBN979-10-304-0533-0)
"Le Livre de la vie monastique", traduit de l'allemand et présenté par Gérard Pfister, éditions Arfuyen, 2019. Texte intégral avec les annotations de Rilke. Bilingue. (ISBN978-2-845-90290-9).
Le Livre de la Pauvreté et de la Mort,
Le Livre de la Pauvreté et de la Mort, traduit par Jacqueline Adamov, Actes Sud Littérature, 1982, (ISBN978-2-8686-9325-9)
Le Livre de la Pauvreté et de la Mort, traduit de l'allemand et présenté par Jacques Legrand, édition bilingue allemand-français, éditions éditions Arfuyen, coll. «Les Carnets spirituels», Paris-Orbey, 2016, 124 pages, (ISBN978-2845902411)
La Vie de Marie, traduit de l'allemand et présenté par Claire Lucques, édition bilingue allemand-français, éditions Arfuyen, coll. «Les Carnets spirituels», Paris-Orbey, 2013; Présentation de Michel Alain, in: Bulletin de l'Association Guillaume Budé: Lettres d'humanité, no49, , p.432-434, [lire en ligne].
L’Amour de Madeleine, traduction par Rilke en allemand d’un sermon français anonyme du xviiesiècle, préface de Claire Lucques, édition bilingue allemand-français, postface de Jean-Yves Masson, éditions Arfuyen, coll. «Les Carnets spirituels», Paris-Orbey, 2015
Poèmes à la nuit traduit de l'allemand et présenté par Gabrielle Althen et Jean-Yves Masson, édition bilingue Verdier 2003
Le Vent du retour, poèmes choisis, traduits de l’allemand et présentés par Claude Vigée, édition bilingue allemand-français, éditions Arfuyen, coll. «Neige», Paris-Orbey, 2005 (ISBN978-2845900721)
Donnez-nous des maîtres qui célèbrent l'Ici-bas, lettres à Émile Verhaeren présentées par Stéphane Lambert suivies de la Lettre du jeune travailleur (trad. Gérard Pfister), éditions Arfuyen, coll. «Neige», Paris-Orbey, 2006.
Ainsi parlait Rainer Marie Rilke, dits et maximes de vie choisis, traduits et présentés par Gérard Pfister, édition bilingue allemand-français, éditions Arfuyen, coll. «Ainsi parlait», Paris-Orbey, 2018
Adaptations musicales
Adaptations musicales
6 Chansons, de Paul Hindemith, six pièces vocales pour chœur a cappella sur des textes en français, composées en 1939.
Quatrains valaisans, 5 poèmes mis en musique par Darius Milhaud pour chœur mixte a cappella, 1939 (créés en 1948).
Les Chansons des Roses, œuvre en 5 pièces pour chœur, de Morten Lauridsen, à partir d'un corpus de poèmes de R. M. Rilke, ensemble composé en 1993.
Dix-huit Madrigaux, de Philippe Fénelon, d'après des poèmes de Rainer Maria Rilke, Ensemble Les Jeunes Solistes, Rachid Safir (dir.), MFA Radio-France, 1998. 10 de Répertoire, Diapason d'or.
Ensemble Luxus, L'Orphée de Rilke. 14 sonnets mis en musique par François Cotinaud, Pascale Labbé, et Jérôme Lefebvre. Label Musivi, 2015.
(de) Bei dir ist es traut, poème mis en musique par Alma Mahler.
(de) Der Cornet, Frank Martin (1942-43) für Alt-Solo & Kammerorchestrer, nach Rainer Maria Rilke - Die Weise von Liebe und Tode des Cornets Christoph Rilke, UNIVERSAL EDITION - UE 11492.
(de) Die Weise von Liebe und Tod des Cornets Christophe Rilke für Alt und Orchester (1942-43) Klavierauszug, UNIVERSAL EDITION - UE 11491.
Leur chant triste entrait dans mon être, Et je croyais y reconnaître Du Rainer Maria Rilke, Louis Aragon, Est-ce ainsi que les hommes vivent (mis en musique par Léo Ferré)
Orpheus: triptyque (Un temple dans l'écoute, Elle était une enfant, Le pavot des morts) pour chœur mixte a cappella de François Cotinaud.
«De tous ceux-là, aucun n'a peut-être mené une existence plus silencieuse, plus mystérieuse et invisible que Rilke [...] Rilke était difficile à atteindre. Il n'avait pas de maison, pas d'adresse où on eût pu l'aller quérir, pas de foyer, pas de demeure permanente, pas d'emploi. Toujours il était en route à travers le monde, et personne, pas même lui, ne savait d'avance de quel côté il tournerait ses pas. Par son âme sensible et impressionnable à l'excès, toute décision arrêtée, tout projet et toute annonce était déjà une charge.»
—Le Monde d'hier. Paris, la ville de l'éternelle jeunesse, Stefan Zweig
↑Joachim W. Storck: «Leben und Persönlichkeit», dans Rilke-Handbuch: Leben - Werk - Wirkung, publ. p. Manfred Engel, avec la collaboration de Dorothea Lauterbach, Stuttgart, Weimar, 2004, p.5.
↑Rainer Maria Rilke: Lettre à Clara, 5.9.1902, dans Rainer Maria Rilke: Gesammelte Briefe I, publ. par Ruth Sieber-Rilke et Carl Sieber, Leipzig, 1936-39, p. 261.
↑Dorothea Lauterbach: «Die Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge», dans Rilke-Handbuch: Leben - Werk - Wirkung, publ. p. Manfred Engel, avec la collaboration de Dorothea Lauterbach, Stuttgart, Weimar, 2004, p.319.
↑Thomas Anz et Joseph Vogl: «Nachwort», dans Die Dichter und der Krieg. Deutsche Lyrik 1914-1918, publ. p. Thomas Anz et Joseph Vogl, Stuttgart, 2014, p.83.
«Les poèmes français: jeux du langage - langage de l'indifférence», dans Rencontres Rainer Maria Rilke, Frankfurt am Main; Bern, P. Lang, 1993, p.95-112
«Rainer Maria Rilke, poète français, à l’écoute de Paul Valéry», Études germaniques 2011/2 (no262), p.289-296
Martine Carré, Les "Elégies de Duino", essai de lecture, Berne-Berlin-Bruxelles, Peter Lang, 2 vol., 1994 (thèse de doctorat)
Jean Cassou, Trois poètes (Rilke, Milosz, Machado), Paris, Plon, 1954
Pierre Desgraupes, Rainer Maria Rilke, une étude, Paris, Seghers, coll. «Poètes d'aujourd'hui», 1949
Romano Guardini, Le Sens de l'existence chez Rilke. Une interprétation des Elégies de Duino, trad. Cl. Lucques, Troyes, Cahiers Bleus/Librairie bleue, 1999
Bernard Halda, Rilke, Paris, Éditions Universitaires, coll. «Classiques du XXesiècle» no38, 1961
Victor Hell, Rilke: existence humaine et poésie orphique, Paris, Plon, 1965
Martin Heidegger, Chemins qui ne mènent nulle part, trad. W. Brockmeier, Paris, Gallimard, 1962 (p.220-261: conférence de Heidegger en hommage à Rilke à l'occasion du 10e anniversaire de sa mort [1936])
Philippe Jaccottet, Rilke, Paris, éd. du Seuil, coll. «Écrivains de toujours», 1970
Elya Maria Nevar, Une amitié de Rainer Maria Rilke, trad. M. Pobé, Paris, Albin Michel, 1964
Gerald Stieg, «Rilke (Rainer Maria)», dans Dictionnaire du monde germanique , Dir: É. Décultot, M. Espagne et J. Le Rider, Paris, Bayard, 2007, p.979-980(ISBN9782227476523)
Tzvetan Todorov, Les aventuriers de l'absolu, Paris, Robert Laffont, 2005
Princesse Marie de la Tour et Taxis, Souvenirs sur Rainer Maria Rilke, préf. de M. Betz, Paris, 1936
Karine Winkelvoss, Rainer Maria Rilke, Paris, Belin, 2006
Janine Wolfrom, «Essai sur le silence dans les poèmes français de R. M. Rilke», Paris, Revue des lettres modernes, no6, 1959
