| Artiste | |
|---|---|
| Date |
ou |
| Type | |
| Matériau | |
| Dimensions (H × L) |
89,5 × 123,8 cm |
| No d’inventaire |
N00519, NG519 |
| Localisation |
Regulus est une peinture à l'huile de l'artiste anglais Joseph Mallord William Turner, aujourd'hui conservée à la Tate Britain, à Londres. Commencée en 1828, l'œuvre a été considérablement repeinte à deux reprises, d'abord entre 1829 et 1837, puis de nouveau en 1837. Le tableau s'inspire d'une légende entourant le consul et général romain Marcus Atilius Regulus, qui aurait été capturé par les forces carthaginoises puis exécuté après avoir refusé un échange de prisonniers. De nombreux récits ajoutent qu'il fut torturé en étant contraint de fixer le soleil, ce qui l'aveugla. Le tableau représente un port, à Rome ou à Carthage, où navires et édifices bordent la mer. La composition est dominée par un grand soleil blanc placé en son centre.
Turner a d'abord peint et exposé Regulus à Rome, lors d'un séjour en 1828, avant que l'œuvre ne soit expédiée à Londres, où il vivait. Pendant ou après son transport, la partie supérieure gauche de la toile a été déchirée, ce qui a nécessité une restauration et des retouches. L'œuvre est restée dans la galerie privée de Turner jusqu'en 1837, année où il la repeignit à la British Institution lors d'un jour de vernissage, occasion où les artistes apportaient les dernières retouches à leurs tableaux et les vernissaient devant un public restreint avant l'ouverture d'une exposition. Le tableau a ensuite acquis une certaine notoriété, inspirant deux peintures dérivées et deux gravures. Regulus fut une œuvre controversée, vivement critiquée lors de ses expositions ainsi que par certains contemporains, dont John Ruskin, pourtant défenseur de Turner. En 1863, un homme mécontent de la technique de Turner et de l'artiste lui-même lacéra la toile à coups de couteau. Le tableau souffre également d'écaillage de la couche picturale.
Ce que représente exactement le tableau fait l'objet de débats parmi les spécialistes. Certains estiment qu'il montre Regulus quittant Carthage pour Rome, tandis que d'autres y voient son retour. Un autre point de discorde porte sur la question de savoir si Regulus figure dans le tableau, si la scène est représentée de son point de vue au moment où il est aveuglé, ou si l'œuvre vise plutôt à évoquer l'ensemble de sa vie en réunissant ces deux dimensions. Les chercheurs appuient leurs interprétations sur les titres des gravures ultérieures, sur d'autres tableaux de Turner et sur les sources relatives à Regulus dont le peintre s'est inspiré.

Regulus est une peinture à l'huile de l'artiste anglais Joseph Mallord William Turner, ayant une hauteur de 89,5 cm et une largeur de 123,8 cm. Le tableau représente un port qui encadre un grand soleil blanc placé en son centre. Le personnage éponyme, Marcus Atilius Regulus, était un consul et général romain qui servit pendant la première guerre punique. Capturé par les forces carthaginoises lors de la bataille du Bagradas en 255 av. J.-C., il mourut vraisemblablement de causes naturelles par la suite. Des légendes se répandirent toutefois, colportées par des historiens romains tels que Caius Sempronius Tuditanus, selon lesquelles Regulus aurait plutôt été torturé et exécuté par les Carthaginois,,.
D'après ces récits, les ravisseurs de Regulus l'auraient renvoyé à Rome pour négocier un échange de prisonniers, mais, une fois arrivé, il aurait exhorté les Romains à refuser, tout en sachant qu'il serait exécuté à son retour à Carthage. Refusant de manquer à sa parole, il regagna la ville ennemie,, et c'est à partir de là que les versions divergent. Dans de nombreux récits, Regulus fut torturé : on lui aurait arraché ou cousu les paupières avant de le contraindre à fixer le soleil, ce qui l'aveugla. Certains historiens ajoutent des détails : Tuditanus affirmait que Regulus était mort de privation de sommeil, et Oliver Goldsmith rapporte qu'on l'aurait enfermé dans un tonneau hérissé de clous acérés,.
Sans être courant, le sujet de Regulus était néanmoins reconnaissable pour de nombreux peintres du vivant de Turner. Des tableaux comme La Mort de Regulus de Salvator Rosa et Le Départ de Regulus de Benjamin West furent fréquemment exposés en Angleterre au début du XIXe siècle. Centrées sur le sacrifice de Regulus, ces œuvres le présentent comme un héros courageux et patriote et véhiculent un idéal de masculinité aristocratique.
Turner a probablement puisé sa connaissance de Regulus à plusieurs sources. James Thomson, poète qui a profondément influencé l'écriture de Turner, fait allusion à Regulus dans son cycle poétique Les Saisons. La source la plus détaillée dont Turner disposait vraisemblablement était l'Histoire romaine d'Oliver Goldsmith, où le supplice de Regulus est décrit de façon saisissante. À l'intérieur de la couverture de son exemplaire de l'édition de 1786, Turner a inscrit les mots « Regulus Return » dans une liste de sujets possibles,. Turner a également consacré une strophe au patriotisme de Regulus dans un poème de 1811 écrit pour accompagner les gravures Southern Coast de George Cooke. L'accent mis sur la vertu de Regulus dans ces vers rappelle la glorification du général par le poète romain Horace.

Turner a peint Regulus lors de son séjour à Rome en 1828,. Il y entreprit en tout huit à dix tableaux, mais seuls quatre furent achevés : Regulus, Vue d'Orvieto, Palestrina et Vision de Médée. De ces quatre œuvres, Regulus fut probablement la première terminée. Turner affirma l'avoir peinte pour faire cesser les « jacasseries » de ses pairs, curieux de ses activités. À la fin de décembre 1828, Turner organisa au palais Trulli une petite exposition réunissant trois de ses tableaux achevés : Regulus, Vue d'Orvieto et Vision de Médée. Faute d'avoir pu se procurer des cadres, il les présenta bordés d'une corde jaune clouée sur le pourtour de chaque toile,.
L'exposition attira environ 1 000 visiteurs, dont de nombreux artistes français et allemands qui n'appréciaient guère la façon généreuse dont Turner appliquait la peinture. Selon Charles Lock Eastlake, ami de Turner présent à l'exposition, les visiteurs se montrèrent critiques à l'égard des tableaux, leur reprochant divers défauts et une ressemblance excessive avec les œuvres de Claude Gellée, dit le Lorrain,. Une formule reprise par les critiques lors de l'exposition était la vieille expression latine « Caccatum non est pictum » (« C'est de la merde, pas de la peinture ! »).

En janvier 1829, Turner rentra à Londres, choisissant de faire expédier ses tableaux séparément, assurés pour 500 guinées. Il espérait qu'ils arriveraient à temps pour figurer à l'exposition de 1829 de la Royal Academy of Arts, mais ils ne parvinrent à destination que le 20 juillet, trois mois après l'ouverture,. Avant 1837, la toile de Regulus subit d'importants dommages. Bien que Turner ait affirmé dans une lettre au peintre William Linton que tous ses tableaux étaient arrivés en bon état, il est possible que Regulus ait été endommagé pendant le voyage de retour et que Turner ne l'ait pas examiné avec assez d'attention pour remarquer la déchirure. Cette hypothèse est appuyée par le fait que Regulus ne fut pas exposé pendant plusieurs années après son arrivée à Londres, alors que les autres tableaux italiens, comme Vue d'Orvieto et Palestrina, furent présentés peu après leur arrivée. Il est également possible que l'œuvre ait été endommagée à Londres de diverses manières, par exemple en tombant sur un meuble. Le dommage consistait en une grande déchirure dans l'angle supérieur gauche, couvrant une bonne partie du ciel. La toile fut réparée par des points de couture et un rentoilage (possiblement réalisé par William Redmore Bigg), qui consiste à renforcer le revers du tableau par l'ajout d'une toile supplémentaire. Un quart de la toile, représentant essentiellement le ciel, fut entièrement repeint pour dissimuler les dégâts. Une autre déchirure court verticalement juste à droite du centre du tableau, en plein milieu du soleil. Elle fut elle aussi recousue puis masquée sous la peinture.

Le 28 janvier 1837, la British Institution tint son jour de vernissage annuel, occasion où les artistes vernissaient leurs tableaux et y apportaient les dernières retouches devant un public restreint, avant l'ouverture de l'exposition. Turner y avait soumis Regulus, un choix inhabituel : il considérait la British Institution comme un lieu où écouler les tableaux dont il ne voulait plus, alors qu'il avait déjà consacré des efforts considérables à la réparation de cette toile. Il est possible qu'il ait voulu exposer l'œuvre pour montrer comment les principes du Lorrain pouvaient être modernisés. Il est également probable que, la Royal Academy of Arts ayant quitté Somerset House pour s'installer à Trafalgar Square, Turner ait souhaité y présenter des tableaux de plus grand format afin d'attirer davantage l'attention. Regulus, de dimensions relativement modestes par rapport aux autres œuvres exposées, n'aurait pas convenu à cet objectif.
Lors du jour de vernissage de 1837, Turner apporta d'importantes modifications à Regulus. S'il était connu pour retoucher souvent ses tableaux à la dernière minute, le repeint de Regulus est le seul cas pour lequel on dispose à la fois de descriptions écrites et de représentations visuelles. Le peintre anglais John Gilbert assista à la scène, qu'il décrivit 45 ans plus tard dans une lettre adressée à George Scharf, directeur de la National Portrait Gallery. La lettre fut ensuite publiée par le successeur de Scharf, Lionel Cust, dans l'édition de 1895 du Magazine of Art. Selon Gilbert, Turner se servit de plusieurs grosses brosses en soies de porc pour faire pénétrer du blanc de plomb au centre de la toile afin de créer un effet vaporeux, en suivant des lignes tracées à la règle pour marquer les rayons du soleil. Il note également que, vu de biais, le soleil semblait former un relief en raison de la quantité de peinture appliquée à cet endroit. Une analyse réalisée en 2012 a toutefois remis en question bon nombre de ces détails. Aucune trace matérielle de lignes directrices pour les rayons n'a été relevée, et la quantité de matière autour du soleil n'aurait jamais suffi à produire un effet de relief. Le blanc décrit par Gilbert était probablement du megilp, un médium qui aurait produit le changement d'atmosphère spectaculaire qu'il a observé.
Deux autres représentations de l'événement nous sont parvenues, sous la forme de tableaux réalisés pendant le jour de vernissage. Le peintre norvégien Thomas Fearnley et le peintre britannique Charles West Cope ont tous deux peint la scène du repeint, peut-être dans le cadre d'une compétition amicale. Ces tableaux montrent Turner debout sur un banc pour peindre, entouré de son matériel et tenant une poignée de pinceaux, tout en soulignant l'éclat de Regulus par contraste avec le reste de la scène. Dans le tableau de Fearnley, Regulus agit littéralement comme une source de lumière qui projette des ombres dans la pièce.

Quelques années plus tard, le graveur écossais Daniel Wilson fut chargé de graver Regulus après avoir été invité chez Turner et conduit dans la « galerie inaccessible » où le tableau était conservé. La tâche s'avéra ardue pour ce graveur débutant, compte tenu de la quantité et de l'intensité de la lumière dans la scène. La plaque de cuivre utilisée faisait un peu moins de la moitié de la taille de la toile et présentait des proportions légèrement différentes de celles du tableau original. Pour y remédier, Wilson supprima les bandes supérieure et inférieure de la composition et prolongea la scène en ajoutant des mâts supplémentaires sur la gauche.
Regulus demeura dans la galerie personnelle de Turner jusqu'à la mort de l'artiste en 1851. Les repeints et les réparations rendaient l'œuvre particulièrement vulnérable aux mauvaises conditions de conservation de la galerie, où régnaient poussière, humidité et chats errants. En 1856, au terme de la procédure judiciaire entourant le legs Turner, Regulus fit partie des cent premiers tableaux transférés à la National Gallery de Londres. Le 24 novembre 1856, il fut installé au rez-de-chaussée de Marlborough House, qui servait alors d'espace d'appoint, puis déplacé à l'étage six mois plus tard. En octobre 1859, le conservateur de la National Gallery, Ralph Nicholson Wornum, fit transférer Regulus au South Kensington Museum, où Samuel Bradshaw en réalisa une petite gravure. En octobre 1861, Regulus fut installé dans la salle Turner de la National Gallery, conformément aux conditions du legs Turner.
Le 16 décembre 1863, peu avant 14 h, Walter Stephenson entra dans la salle Turner de la National Gallery. Stephenson aurait exercé le métier de comptable, d'auteur, de commis ou d'écrivain lithographe; on le savait sans domicile, sans famille et sans amis,. Le conservateur Edmund Paine remarqua le comportement étrange de Stephenson devant Regulus et le signala à Eleazer Dennin, inspecteur de police attaché à la National Gallery. Se sachant observé, Stephenson resta immobile pendant deux heures. Peu avant 16 h, au moment où Paine revenait dans la salle, Stephenson sortit un canif et frappa le tableau à neuf reprises, perçant la toile à quatre endroits et y laissant une entaille d'environ 32 mm. Arrêté sur-le-champ, il remit docilement son couteau, dont la lame portait encore des traces de peinture. Stephenson semble avoir été motivé en partie par une hostilité envers Turner. Selon Dennin, il aurait déclaré lors de son interrogatoire : « J'étais très agité. L'aspect brumeux du tableau et l'aversion que j'avais pour cet homme m'ont poussé à le faire. »
Placé en détention, Stephenson fut accusé d'avoir « volontairement endommagé l'un des tableaux de Turner à la National Gallery ». Jugé le 4 janvier 1864 à Clerkenwell, il plaida coupable. Le 18 janvier, il fut condamné à six mois de travaux forcés,. Le restaurateur George Morrill fut engagé le 28 janvier pour rentoiler Regulus, travail qu'il acheva le 9 février. Le 19 février, Charles Buttery fut chargé d'effectuer d'autres réparations pour la somme de huit guinées. Il s'en acquitta rapidement, et dès le 1er avril, à peine quatre mois après l'attaque, Regulus retrouvait la National Gallery.
Depuis 1960, Regulus a dû être retouché à quatre reprises en raison de l'écaillage et du craquèlement de la couche picturale. En 1984, un visiteur toucha du doigt le centre de la toile, provoquant la chute de plusieurs écailles de peinture, qui furent ramassées au sol puis refixées.
Regulus fut transféré en 1929 à la National Gallery of British Art, aujourd'hui la Tate Britain, où il est toujours présenté dans le cadre de l'accrochage « JMW Turner: Travels in Europe ». Depuis ce transfert, l'œuvre a été exposée dans plusieurs autres institutions, notamment lors d'une tournée de l'Arts Council of Great Britain et à la Royal Academy of Arts. En 2017, elle a été présentée à la Frick Collection, à New York, dans le cadre de l'exposition « Turner's Modern and Ancient Ports: Passages through Time ».
Regulus suscita une vive controverse du vivant de Turner et s'attira de sévères critiques lors de ses expositions. Le tableau eut néanmoins ses défenseurs. Charles Lock Eastlake le jugeait « plus italien que l'Italie elle-même », et l'écrivain Herman Melville acheta un tirage de la gravure de Bradshaw, Regulus Leaving Carthage, publiée pour la première fois en 1859 dans le recueil The Turner Gallery. Lors de l'exposition de 1837, un critique du Spectator compara l'œuvre à celles du Lorrain et commenta l'intensité du soleil, écrivant qu'il en allait ainsi des effets somptueux de Turner : on souhaiterait que le soleil sorte du tableau. Les commentateurs modernes se sont surtout intéressés à la place secondaire qu'occupe le personnage de Regulus face au soleil. La critique d'art Karen Rosenberg a écrit que le soleil « vole la vedette » à Regulus, et l'universitaire Peter Conrad a estimé que l'emplacement de Regulus « importe peu », puisque le véritable sujet du tableau est la lumière du soleil.
John Ruskin, l'un des plus éminents défenseurs de Turner, avait Regulus en horreur. Il y voyait une « funeste rechute dans l'ancienne rivalité avec le Lorrain », estimant que le tableau à la fois imitait les œuvres du Lorrain et cherchait à les surpasser. Il proposa même de l'exposer dans une cellule de condamné à mort, comme objet de dérision et exemple des péchés de Turner. Cette aversion ne le quitta jamais : tout au long de sa vie, Ruskin revint fréquemment sur les défauts de l'œuvre dans ses lettres, ses notes et ses livres,.

Plusieurs éléments clés du tableau, dont le lieu de la scène et les personnages, ont fait l'objet de débats. Lors du procès de Walter Stephenson, auteur de la lacération, les représentants de la justice et les conservateurs désignaient l'œuvre sous le titre Regulus Leaving Rome (« Regulus quittant Rome »), ce qui situe la scène à Rome. Cette lecture est appuyée par le fait que la principale source de Turner sur Regulus, l'Histoire romaine d'Oliver Goldsmith, s'attarde sur le dernier départ de Regulus quittant Rome. Les titres des gravures de Wilson et de Bradshaw, cette dernière réalisée sous la supervision de Turner lui-même, semblent toutefois indiquer que la scène se déroule à Carthage, avant le départ de Regulus pour Rome.
L'emplacement de Regulus lui-même a donné lieu à plusieurs interprétations. On l'identifie parfois à une petite silhouette blanche qui descend un escalier, à droite, mais la taille minuscule de ce personnage a empêché de nombreux commentateurs d'y reconnaître le sujet. L'historien de l'art et spécialiste de Turner John Gage a avancé que Regulus ne figurait pas littéralement dans le tableau : selon lui, l'œuvre montrerait plutôt ce
que voit Regulus au moment où on l'aveugle,. Cette hypothèse s'appuie sur la tendance de Turner, dans d'autres œuvres relevant du sublime, à placer le spectateur dans le rôle du protagoniste. Cette analyse est cependant contestée. L'historien de l'art Andrew Wilton estimait qu'un tel cadrage aurait été tout à fait inhabituel pour l'époque, et relève que les titres descriptifs des gravures laissent supposer que Turner envisageait une perspective plus traditionnelle. Le spécialiste de littérature Matthew Beaumont a proposé une troisième lecture, portant à la fois sur le lieu de la scène et sur l'emplacement de Regulus. Selon lui, l'imprécision géographique et temporelle de Regulus indique que le tableau ne représente pas un moment unique, mais évoque la vie de Regulus dans son ensemble, Turner ayant délibérément conçu l'œuvre pour réunir les deux points de vue à la fois.
Regulus a pu s'inspirer de plusieurs autres tableaux, et Turner y aurait lui-même puisé pour des œuvres ultérieures. Lors d'un voyage en 1820, Turner étudia et esquissa le Port de mer avec la villa Médicis du Lorrain, alors qu'il travaillait à la galerie des Offices, à Florence,. Les deux tableaux présentent des caractéristiques très semblables, mêlant navires et édifices autour d'un port. Turner a peut-être aussi puisé dans Didon dirigeant l'équipement de la flotte, l'un de ses propres paysages antérieurs situés dans la Méditerranée antique. Dans une hypothèse voisine, J. Hillis Miller a avancé que l'esquisse à l'huile Claudian Harbour Scene, généralement considérée comme une étude préparatoire pour Didon dirigeant l'équipement de la flotte, aurait en réalité servi à préparer Regulus. Il suppose que le personnage encapuchonné de cette esquisse pourrait être Regulus. L'historien de l'art Gerald Finley a pour sa part rapproché Regulus de Fontainebleau, tableau de Turner datant de 1833 qui représente Napoléon Bonaparte debout en haut d'un escalier, à l'arrière-plan de la composition. Ce personnage rappelle de près la silhouette de Regulus selon la lecture traditionnelle, qui le situe dans la scène. Ce rapprochement est appuyé par la façon dont Turner percevait ces deux figures, qu'il considérait comme des « héros tragiques ».