SS Christopher Columbus

Conception innovante

L'histoire du Christopher Columbus est liée à celle des « whalebacks », un modèle de navire innovant mais peu accepté de la fin des années 1880, et de leur concepteur, Alexander McDougall. Immigrant écossais, capitaine des Grands Lacs, inventeur et entrepreneur. McDougall a développé l'idée du « dos de baleine » comme moyen d'améliorer la capacité des barges à suivre un remorqueur en mer agitée. Les Whalebacks se caractérisent par des formes de coque particulières, avec des sommets arrondis, dépourvues de flancs verticaux conventionnels. Ainsi, les vagues se brisent sur leurs coques avec une force considérablement moindre comparativement à une coque conventionnelle. L'eau peut également circuler autour des tourelles arrondies qui ressemblent aux tourelles de canons des navires de guerre contemporains. Les superstructures sont montées sur ces tourelles.

Les contours arrondis des « whalebacks » leur donnent une apparence non conventionnelle. Les projets de navires et de barges de McDougall sont accueillis avec un scepticisme, une résistance et une dérision considérables^,. Comme leurs proues ressemblent à des museaux de porc, certains observateurs les surnomment « bateaux-cochons » (pig boats)^,,.

L'American Steel Barge Company

N'ayant pas réussi à convaincre les chantiers navals existants d'essayer ses plans, McDougall fonde en 1888 l'American Steel Barge Company à Superior, dans le Wisconsin, et les construit lui-même. McDougall promeut activement son projet et son entreprise en envoyant le SS Charles W. Wetmore à Londres et en créant un autre chantier naval à Everett, dans l'État de Washington, qui construit le SS City of Everett.

L'Exposition colombienne de 1893

Lorsque l'Exposition universelle de 1893, qui doit se tenir à Chicago, dans l'Illinois, est en phase de planification, McDougall perçoit une autre opportunité de faire connaître son projet. Le Christopher Columbus, conçu comme un ferry élaboré, est destiné à démontrer que la conception en forme de dos de baleine fonctionne bien dans le service passagers^,, et est capable de voyager à grande vitesse.

Le nom du navire rend hommage à l'explorateur Christophe Colomb, tout comme l'Exposition universelle de Chicago elle-même, organisée pour coïncider avec le 400^e anniversaire de son premier voyage vers le Nouveau Monde.

La société American Steel Barge Company de McDougall s'est engagée dans le contrat à ce que le Christopher Columbus soit construit et livré en trois mois, ce qui en fait l'un des grands navires les plus rapidement construits de son époque. Les constructeurs ont également promis des opérations de chargement et de déchargement rapides, prévoyant que le navire pourra embarquer 5 000 personnes en cinq minutes, et faire débarquer les mêmes passagers en encore moins de temps. Le Christopher Columbus est conçu pour parcourir les 6 milles (10 km) du quai du centre-ville au parc des expositions de Jackson Park et de la 64^e rue en 20 minutes^,.

Machines

La charpente de la coque, qui comprend neuf cloisons étanches, est achevée le 13 septembre 1892. Les mécanismes de propulsion du navire sont ensuite installés, composés d'une seule hélice à quatre pales de 14 pieds (4 m) de diamètre, une hélice de 19 pieds (6 m) à pas variable. Les deux machines à vapeur à triple expansion alternatives (avec trois cylindres de 26 pouces (66 cm), 42 pouces (107 cm) et 70 pouces (178 cm) de diamètre dans un cadre standard de 42 pouces (107 cm) de course) fabriqué par Samuel F. Hodge &Co. de Détroit (Michigan), et six chaudières écossaises tubulaires en acier à retour, mesurant 11 pieds (3,4 m) de diamètre sur 12 pieds (3,7 m) de long, construit par la Cleveland Shipbuilding Company^,.

Tourelles

La partie supérieure arrondie de la coque est ensuite ajoutée, suivie des six tourelles, nettement plus grandes que celles utilisées sur les porte-conteneurs à coque en forme de baleine. Le navire est lancé le 3 décembre 1892, après quoi deux ponts de superstructure sont montés sur les tourelles le long de la ligne médiane de sa coque pour permettre l'accès à ses deux ponts internes, l'un dans les tourelles et l'autre dans la coque en dessous.

Aménagements

Son aménagement se poursuit jusqu'en début de 1893. L'éclairage est électrique et l'appartement est élégamment meublé. Son grand salon et sa promenade éclairée par une verrière abritent plusieurs fontaines et un grand aquarium rempli de truites et d'autres poissons des lacs. Les cabines et les espaces communs sont aménagés avec des boiseries en chêne, des tapis de velours, des fenêtres en verre gravé, des meubles en cuir et du marbre. Des boutiques et des restaurants sont mis à la disposition des passagers^,.

L'Exposition Universelle de 1893

McDougall crée une autre société holding, la Columbian Whaleback Steamship Company de Duluth (Minnesota), pour posséder et exploiter le Christopher Columbus, qui est commissionné le 13 mai 1893. Son premier capitaine est John McArthur, qui a déjà commandé d'autres baleinières pour les entreprises de McDougall, à commencer par la première baleinière motorisée, la Colgate Hoyt, construite en 1890. McDougall aurait dit à McArthur :

« Voilà votre bateau à vapeur ; amenez-le à Chicago et faites-en un succès. »

— Maritime History of the Great Lakes.

Ce qu'a exactement fait McArthur.

Peint entièrement en blanc, le Christopher Columbus effectue plusieurs allers-retours par jour, naviguant le long des rives du Lac Michigan depuis le quai de Randolph Street / Van Buren Street jusqu'au site de Jackson Park, où se trouve le parc des expositions de style Beaux-Arts de la « Ville Blanche » de l'Exposition universelle de Chicago. Un livret souvenir contemporain le qualifie de « plus grande merveille marine de son temps », et une autre publication le surnomme la « Reine des Lacs ». Il a une capacité estimée entre 4 000 et 5 000 passagers sur ses quatre ponts, mais il a été rapporté qu'il en avait transporté 7 000 lors de son voyage inaugural. Lors de cette exposition universelle, le vapeur Virginia de la Goodrich Transit Line aurait fait la course contre lui.

Le Christopher Columbus transporte entre 1,7 et 2,0 millions de passagers (les sources divergent) pendant l'exposition, avec un seul décès, un membre d'équipage. En reconnaissance de ce succès, les commissaires de l'exposition offre au capitaine MacArthur une montre en or gravée d'une représentation du navire. McArthur commande ensuite d'autres bateaux de pêche à dos de baleine, notamment le SS Frank Rockefeller, qui deviendra le SS Meteor, le seul spécimen à dos de baleine encore existant aujourd'hui.

Service régulier

Après la fin de l'exposition, le Christopher Columbus entre en service passagers et un pont supplémentaire (troisième superstructure, cinquième au total) est ajouté pendant la saison hivernale. Malgré le succès du Christopher Columbus à l'exposition et les efforts promotionnels de McDougall, le design à dos de baleine n'a jamais vraiment pris. En 1900, les derniers baleiniers ont été construits à Superior : l'Alexander McDougall en 1899 (le dernier navire à moteur) et le John Smeaton, la dernière barge baleinière. L'American Steel Barge Company est vendue à l'American Ship Building Company, devenant ainsi la Superior Shipbuilding (1900-1913), plus tard connue sous le nom d'AmShip Superior, et passe à des conceptions de laker plus conventionnelles^,.

Goodrich Transit Line

En 1899, le Christopher Columbus est loué et exploité par la Goodrich Transit Line^,, dont le vapeur Virginia avait été un rival de course perpétuel.

Il change de mains en 1905 pour la Milwaukee & Chicago Transportation Company – peut-être une société holding Goodrich – et de nouveau en 1909 pour la Goodrich Transit Line. Entre 1906 et 1909, sa livrée est modifiée pour une coque noire avec des accents jaunes, et il est mis en service sur la ligne entre Chicago et Milwaukee, dans le Wisconsin. Le Christopher Columbus reste au service de la compagnie Goodrich pendant plusieurs années. Bien qu'il soit utilisé pour des excursions ailleurs dans la région des Grands Lacs, son programme régulier consiste en un voyage quotidien vers Milwaukee, partant de Chicago en milieu de matinée, naviguant vers Milwaukee pour une escale de deux heures, puis retour. Il effectue quotidiennement des excursions aller-retour depuis les quais de Goodrich au pont de Rush Street^,.

Accidents

Le Christopher Columbus connait au moins trois accidents. En juin 1895, il subit une explosion provoquée par la déconnexion d'une conduite de vapeur alors qu'il était en route. Les récits divergent, mais certains affirment que cela s'est produit lors d'une course avec son rival, le Virginia .

En juillet 1905, il entre en collision avec la goélette Ralph Campbell dans la rivière Chicago.

Le 30 juin 1917, le Christopher Columbus est victime de son accident le plus grave, une collision avec un château d'eau. La collision se produit à Milwaukee alors que le navire est manœuvré par des remorqueurs pour l'éloigner de son quai. Le courant de la rivière Milwaukee l'emporte, le faisant pivoter sur le côté, et sa proue a arraché deux piliers du château d'eau de la Yahr-Lang Drug Company, le faisant s'effondrer et inondant les ponts du Christopher Columbus avec environ 95 000 litres. La collision fait 16 morts parmi les passagers et endommage gravement sa timonerie, la mettant hors service pour le reste de l'année^,,,.

Radio à bord

Le Christopher Columbus est l'un des premiers navires à être équipé d'une radio de bord, installée en 1909, date à laquelle il reçoit l'indicatif d'appel « KC »^, Le Christopher Columbus et le SS Chicago ont utilisé la radio pour aider à coordonner le sauvetage de plus de 200 passagers du paquebot City of Racine, qui était immobilisé par un problème d'hélice au large de Waukegan, dans l'Illinois, sur le lac Michigan.

Tests de stabilité

En 1915, le SS Eastland chavire alors qu'il est amarré dans la rivière Chicago, entraînant la mort de 844 personnes. Les autorités ordonnent par la suite à de nombreux navires à passagers de subir des tests de stabilité, que le Christopher Columbus réussit sans difficulté. Même avec 7 500 sacs de sable (simulant des passagers) empilés d'un côté et des remorqueurs tirant dans cette direction, elle ne gîtait que de 12 degrés^{, ,}.