Sabotage

Étymologie

Le terme « sabotage » est dérivé du verbe « saboter » qui lui-même vient de « sabot » et éventuellement du picard chaboter : « faire du bruit avec des sabots » et/ou du provençal sabotar : « secouer, agiter ».

Pour illustrer ce sens ancien du mot saboter, Fañch Broudic, auteur de L'interdiction du breton en 1902, rappelle que « le curé de Commana, village près de Landerneau explique que s'il prêche en français, les paysans dans son église feront du sabotage », c'est-à-dire du bruit avec leurs sabots en tapant sur les pavés de l'église^{[source insuffisante]}. L'auteur s'amuse des différentes acceptions du mot, ces bretons sabotent la messe en sabotant. Il est intéressant de constater que ces paroissiens faisaient du bruit avec les sabots pour lutter contre une domination, ici de la pratique du français contre celle de leur langue, cette finalité de résistance ou d'émancipation nous conduit au sens actuel du mot qui fait l'objet de cet article.

Usage du terme

Une des premières apparitions du mot « saboter » que l'on puisse trouver est dans le Dictionnaire du Bas-Langage ou manières de parler usitées parmi le peuple de D'Hautel, édité en 1808^,.

On le retrouve aussi dans le Dictionnaire de la langue française d'Émile Littré de 1873-1874^,, mais c'est à la fin du XIX^e siècle qu'il commence à être vraiment utilisé dans son sens actuel.

Origine du sens actuel du mot

Une légende voudrait que le mot « sabotage » vienne du fait que des ouvriers jetaient leurs sabots dans les machines en vue de les détruire (on parle parfois de tisserands hollandais, de luddites anglais, ou encore de canuts lyonnais). Pourtant, ceci n'est pas avéré et aucune source fiable ne prouve que le mot vienne de là^,.

En 1894 Émile Pouget éditeur de l’hebdomadaire Le Père Peinard et syndicaliste français est inculpé d'association de malfaiteur et s'exile en Angleterre. Il y fréquente les syndicalistes anglais, car il est à la recherche de nouvelles méthodes d'action moins violentes que la pose de bombe, plus efficaces que les manifestations qui provoquent immédiatement leur répression, et plus simples à organiser que la grève générale. Il y découvre le boycott (appelé à l'époque boycottage) et le Go canny : « à mauvaise paye mauvais travail ». Pouget renommera cette tactique « sabottage » (au début avec deux t) mot utilisé en argot des cordonniers pour désigner le travail mal fait (à coups de sabot), car il publie dans son hebdomadaire la description de cette tactique à travers les mots de son personnage Père Peinard, lui-même cordonnier.

En 1897, Émile Pouget, célèbre syndicaliste anarchiste, écrit dans Le Père Peinard « action de saboter un travail », et, en 1911, il écrit l'ouvrage Le Sabotage qui commence par ces mots :

« Le mot « sabotage » n'était, il y a encore une quinzaine d'années qu'un terme argotique, signifiant non l'acte de fabriquer des sabots, mais celui, imagé et expressif, de travail exécuté « comme à coups de sabots ». Depuis, il s'est métamorphosé en une formule de combat social et c'est au Congrès Confédéral de Toulouse, en 1897, qu'il a reçu le baptême syndical. »

— Émile Pouget, Le Sabotage, 1911, p. 3

Lors de ce Congrès de Toulouse de 1897, une brochure intitulée Boycottage et sabottage (avec deux "t") avait été publiée, détaillant les modes opératoires du sabotage.

En 1919, l'économiste Charles Gide en parle ainsi :

« Ce mot de « sabotage », naguère inconnu et qui a fait une étonnante fortune, car on l'emploie maintenant à chaque instant dans la conversation, comporte des significations très variées. Il ne signifie pas nécessairement l'acte de détruire les instruments ou les marchandises […] mais tout acte qui consiste à rendre le travail improductif, soit par nonchalance, […] par excès d'application, […] ou par une observation méticuleuse des règlements. […] Sous ces diverses formes, le sabotage échappe évidemment à toute répression. D'ailleurs les syndiqués protestent contre l'accusation de mettre en péril, par le sabotage, la vie ou la santé du consommateur ; ils prétendent ne pratiquer le sabotage que comme un moyen de guerre contre le patron, moyen moins onéreux pour eux que la grève, puisqu'ils continuent à toucher leur salaire, et tout aussi efficace contre le patron, puisqu'il fait évanouir le bénéfice. »

— Charles Gide, Cours d’Économie politique, tome II, Livre III, 1919, p. 210

Conflictualité des définitions

Pour l'historien Dominique Pinsolle, il est difficile de déterminer précisément les limites du sabotage ; il note en particulier que si certains dictionnaires, tels que celui de l'Académie Française ou le Larousse, y inclus des destructions, cette idée auraient scandalisé les militants du début du 20ème siècle. Il souligne aussi que le patronat a imposé une définition du sabotage qui invisibilise sa violence, puisque les concepts de « sabotage de la bouche ouverte », utilisé pour désigner les fraudes des directions, « sabotage patronal » et « sabotage capitaliste » ont peu à peu disparus jusqu'à être invisibles au début du XXI^e siècle.

Devant la pluralité des actions concrètes et pour souligner cette conflictualité, il propose ainsi de définir le sabotage comme le fait de « s'écarter de la norme patronale du travail bien fait ».

Conflit industriel des luddites au Royaume-Uni

Au début du XIX^e siècle, au Royaume-Uni, face à l'accélération de l'industrialisation, des artisans du textile refusent l'exploitation du nouveau système capitaliste. En 1811, à Nottingham, ils manifestent, mais sont sévèrement réprimés par les militaires. Il s'ensuit une destruction de machines et des usines sont incendiées. Le conflit s'étend et se radicalise rapidement, jusqu'à ce qu'en 1812 les artisans tentent de faire voter une loi, qui ne sera finalement pas adoptée. Le conflit larvé continuera quelques années puis s'essoufflera, les métiers des artisans luddistes ayant quasiment disparu à l'approche de 1820.

Pour Dominique Pinsolle, le luddisme, par sa destruction totale des machines permettant le travail, n'est pas une forme de sabotage mais une typologie d'action à part.

Théorisation du ralentissement

Le 11 juin 1889, les dockers de Glasgow se mettent en grève afin d'obtenir une revalorisation salariale. Cette grève est organisée par le Syndicat national des travailleurs des docks (en) (NUDL), fondé par Edward McHugh (en). Face à l'embauche de briseurs de grèves, celle-ci prend fin dès le 5 juillet. Toutefois, McHugh innove dans l'action syndicale en invitant les anciens grévistes expérimentés à travailler aussi mal que les nouvelles recrues ; en quelques jours, le patronat cède et accorde les augmentations de salaire.

McHugh continue la théorisation du ralentissement du travail ou « ca'canny », en retournant les armes théoriques du patronat contre lui. Si à Glasgow l'idée de travailler aussi mal que les nouvelles recrues était inspirée de l'affirmation insistance, par la direction, que celles-ci « travaillaient aussi bien » que les anciens, il conçoit ensuite le ca'canny comme une manière d'appliquer la loi de l'offre et de la demande à la qualité du travail fourni en adaptant celle-ci au prix payé par les employeurs. La grève du zèle devient ainsi un mode d'action officiel du NUDL à partir de 1891.

Médiatisation par les garçons coiffeurs de Paris

Au tournant du XX^e siècle, le sabotage est discuté au sein des instances syndicales, en particulier la CGT, sans être forcément mise en place ; la direction du syndicat y est favorable, sans que la base ne mette réellement la stratégie en pratique.

En juillet 1901, les garçons coiffeurs parisiens, qui militent activement pour la réduction de la durée de journée du travail et la mise en place du repos hebdomadaire, réalisent une action grandement médiatisée : ils affichent, dans le 9ème arrondissement de Paris, des messages indiquant que le non-respect des horaires vaudra d'être écorché. Outre cette communication, les coiffeurs, comme les bouchers, pratiquent le badigeonnage, qui consiste à recouvrir de goudron, potasse ou vitriol des devantures de boutiques de patrons aux pratiques douteuses. La mobilisation aboutit à la loi sur le repos hebdomadaire le 13 juillet 1906. Ce ne sont pas les militants eux-mêmes qui revendiquent ces actions comme relevant de sabotages, mais la presse qui les réinterprète a posteriori comme tels.

Sabotage pour éviter le recours aux briseurs de grève

Le 21 mai 1905, Amédée Bousquet publie dans La Voix du peuple un appel incitant à accompagner les grèves du sabotage afin d'éviter que le patronat puisse avoir recours à des briseurs de grève ; cette prise de position provoque une vive indignation médiatique. En particulier, la propagande anti-sabotage commence à l'associer à la violence, au crime et à la mise en danger du consommateur. Des caricatures représentent ainsi Bousquet en train d'empoisonner le pain, tandis que d'autres affirment, sans preuve, y avoir retrouvé du verre pilé. La position des garçons coiffeurs est encore plus caricaturée, le Temps publiant en une le 27 aout 1905 que « notre barbier nous coupera le cou pour obtenir deux jours de repos par semaine ».

Pour Dominique Pinsolle, cette diabolisation du sabotage fait partie d'une campagne médiatique diffamatoire par association contre la SFIO et notamment Jean Jaurès. Selon lui, cette campagne est d'autant plus efficace qu'elle correspond à l'augmentation des préoccupations concernant l'hygiène des produits alimentaires ainsi qu'à l'émergence des consommateurs comme groupe social à protéger.

La panique morale est telle qu'au 1^er mai 1906, la préfecture de police se prépare, pour la manifestation, à ce que les manifestants, en particulier terrassiers, boulangers, épiciers et coiffeurs, s'adonnent au « sabotage », c'est-à-dire au meurtre. Plus tard, ce sont une série de vols au Louvre qui se voient qualifiés par Franc-Nohain, sans aucune preuve, d'action de sabotage par les gardiens du musée. Le 12 mars 1907, c'est l'explosion accidentelle du Iéna à Toulon qui est accusée de sabotage. La police, toujours, accuse en 1908 les syndicats de violence physique, notamment envers les non-grévistes ou les policiers en manifestation, à nouveau sans preuve.

Plus généralement, toute action qui n'est pas une grève se voit qualifiée de sabotage, comme lorsque les employés de commerce parisiens qui, en parallèle d'une manifestation, entre dans des boutiques pour monopoliser le temps du personnel sur place sans toutefois rien n'acheter.

En 1909, Victor Griffuelhes prend position contre la violence physique, affirmant que celle-ci ne pouvait pas relever du sabotage. Il renverse l'accusation de présence de verre pilé dans le verre, affirmant que celle-ci viendrait de tactiques contre-révolutionnaires de la police ou du patronat. Griffuelhes, comme plus tard, en 1912, les ouvriers du bâtiment réunis en concret, limitent le sabotage à bien effectué son travail, mais simplement très lentement.

Dénonciation du sabotage patronal

En 1906, Amédée Bousquet dénonce un ensemble de fraudes patronales comme relevant du sabotage, notamment dans la fabrication du pain, des gateaux, du beurre et du vin.

Cas de sabotage par les propriétaires des machines

Il arrive que le sabotage soit commis par la direction de l'entreprise, afin d'empêcher, lors d'une liquidation, que les machines soient rachetées par des concurrents. Ce fut notamment le cas des machines de l'usine à papier de Docelles en 2014.

Seconde Guerre mondiale

Notes

Références

Ouvrages

• Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, t. 4, Hachette, 1873-1874 (lire en ligne).
• Charles-Louis D'Hautel, Dictionnaire du Bas-Langage ou manières de parler usitées parmi le peuple, t. II, D'Hautel et Schoell, 1808, 398 p. (lire en ligne).
• Dominique Pinsolle, Quand les travailleurs sabotaient. France, États-Unis (1897-1918), Éditions Agone, 2024, 480 p. (ISBN 9782748905632, lire en ligne). 
• Sébastien Albertelli, Histoire du sabotage. De la CGT à la Résistance, Perrin, 2016.
• Collectif, coordonné par Cédric Biagini et Guillaume Carnino, Les Luddites en France : Résistance à l’industrialisation et à l’informatisation, Montreuil, L'Échappée, 2010, 400 p. (ISBN 978-2-915830-30-9, présentation en ligne).
• [Bourdeau et Vincent 2006] Vincent Bourdeau et Julien Vincent, Les luddites : bris de machines, économie politique et histoire, Ère, 2006, 157 p. (ISBN 2-915453-11-X et 9782915453119, présentation en ligne, lire en ligne). .
• [Pouget 1976] Émile Pouget, Le Père Peinard, Éditions Galilée, 1976, 352 p. (ISBN 978-2-7186-0030-7, présentation en ligne). .
• (en) Simple Sabotage Field Manual, Central Intelligence Agency, 1944 (lire en ligne) (PDF sur Archive.org).
• Charles Gide, Cours d’Économie politique, t. II, Librairie de la Société du Recueil Sirey, 1919, 589 p. (lire en ligne).
• Jean-Paul Molinari, Les ouvriers communistes : sociologie de l'adhésion ouvrière au PCF, Paris/Montréal, L'Harmattan, 1996, 367 p. (ISBN 2-7384-4625-6 et 9782738446251, présentation en ligne, lire en ligne).
• [Pouget 1911] Émile Pouget, Le Sabotage, Marcel Rivière, 1911, 68 p. (présentation en ligne, lire en ligne). .

Radio

• « Mr Fox, manifeste d’un écosaboteur : un podcast à écouter en ligne », sur France Culture, 8 février 2026 (consulté le 13 septembre 2026)
• Élisabeth Quin, « Edward Abbey, défendre la nature à coups de clef à molette ! : épisode du podcast La terre face aux machines, une histoire environnementale », sur Le Cours de l'histoire, France Culture, 4 décembre 2025 (consulté le 13 septembre 2026)

Articles connexes

• Anarchisme
• Anarchisme insurrectionnaliste
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• Manuel de sabotage simple sur le terrain
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Liens externes

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• [Karnoutsos 2002] (en) Carmela Karnoutsos, « Black Tom Explosion », sur New Jersey City University, 2002. 
• Le Sabotage d'Émile Pouget.
• Du sabotage considéré comme un des Beaux Arts Sur les sabotages de lignes SNCF de novembre 2008.
• Dominique Pinsolle, « Sabotage ouvrier », Publictionnaire. Dictionnaire encyclopédique et critique des publics, 2025.

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