Sarah Lightfoot Tarleton est née le 12 septembre 1865 dans le comté de Greene, en Alabama, aînée des enfants de Sallie Bernard (née Lightfoot) et de Robert Tarleton,,. Son père est médecin, diplômé de l'université Yale, et avait servi dans l'armée confédérée pendant la guerre civile,. Sa mère est une descendante du lieutenant Philip Lightfoot, qui a servi dans le régiment d'artillerie continentale de Virginie de Harrison, pendant la révolution américaine. À la fin de la guerre, la famille s'installe chez les grands-parents paternels de Tarlton, dans la paroisse de Caddo, en Louisiane, où nait son frère, Robert Jr. La famille déménage ensuite à Mobile, en Alabama, où son père meurt des suites de complications liées à son service militaire, alors que Tarlton a trois ans. Sa sœur Margaret est née le lendemain de la mort de son père en 1868.
Après la mort de leur père, la famille déménage souvent, vivant dans divers endroits de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississippi avant de s'installer à Baltimore, dans le Maryland, en 1878. Après ses débuts et un long voyage à l'étranger, Tarleton s'inscrit à l'école d'infirmières de la Johns Hopkins School of Nursing(en), et obtient son diplôme en 1892, après un cursus de deux ans,.
Carrière
Après avoir terminé ses études et malgré l'opposition de sa famille, Tarleton accepte le poste d'infirmière en chef à Johns Hopkins pour une durée de six mois. Elle travaille ensuite brièvement comme infirmière à domicile à New York, avant de déménager à Montréal, au Canada, pour occuper un poste d'infirmière de bloc opératoire à l'hôpital Royal Victoria. Pendant son séjour à Montréal, elle rencontre le Dr Alexander R. Colvin, qu'elle épouse à Baltimore le . Après leur mariage, le couple s'installe à Saint Paul, dans le Minnesota.
Parce que continuer à travailler comme infirmière après son mariage est considéré comme inconvenant, Colvin se tourne vers l'amélioration des normes éducatives des femmes en soins infirmiers. Elle travaille au conseil d'administration du Deaconess Home dès leur arrivée en 1897 et en 1906, elle est choisie comme présidente fondatrice de la Minnesota State Graduate Nurses' Association. Elle travaille également pour d'autres clubs civiques, notamment en tant que directrice de la Ligue civique, en tant que membre fondatrice du YWCA et en tant que présidente de la Société antituberculeuse. En 1915, elle est l'une des fondatrices du National Woman's Party, section du Minnesota, et en est la présidente jusqu'en 1920.
Colvin devient l'une des principales défenseures des droits des femmes au Minnesota et travaille comme organisatrice nationale, voyageant dans d'autres régions, comme le Kansas et Washington, pour faire pression en faveur du suffrage des femmes, et du contrôle des naissances, qui est alors illégal au Minnesota. Parallèlement, durant la Première Guerre mondiale, elle sert comme infirmière de la Croix-Rouge et de l'armée. Compte tenu de son grade de major, elle est cheffe intérimaire des soins infirmiers chirurgicaux à Fort McHenry. En tant que membre des Silent Sentinels elle participe aux piquets de grève devant la Maison Blanche en 1918 et est arrêtée deux fois en janvier 1919,. Colvin décrit son emprisonnement comme à la fois effrayant et révoltant, mais après la première peine, elle participe à une grève de la faim, ce qui conduit à sa deuxième condamnation.
À la fin de la guerre, Colvin rejoint le mouvement pour le désarmement et la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté (WILPF), siégeant au conseil d'administration de la section de Minneapolis de la WILPF,. Une fois que les femmes ont obtenu le droit de vote, elle rejoint le Minnesota Farmer–Labor Party(en), travaillant à sensibiliser les gens aux enjeux et à faire pression pour l'adoption de l'amendement sur l'égalité des droits. En 1933, elle est élue présidente nationale du National Woman's Party et concentre son attention sur les questions d'égalité salariale,. Elle est élue au conseil d'éducation de l'État en 1935 et continue à faire pression pour des réformes des soins infirmiers et l'égalité salariale pour les infirmières américaines et canadiennes jusqu'à la fin des années 1930,. En 1944, elle publie son autobiographie, A Rebel in Thought, relatant ses expériences dans le mouvement pour le suffrage.
Mort et héritage
Colvin décède le 22 avril 1949 à Ramsey, Minnesota,. Elle est présentée dans l'une des biographies de la Turning Point Suffragist Memorial Association et est honorée sur le Minnesota Woman Suffrage Memorial.
The Privilege for Which We Struggled: Leaders of the Woman Suffrage Movement in Minnesota, St. Paul, Minnesota, Upper Midwest Women's History Center, (ISBN978-0914227106)
Mary Dillon Foster, Who's Who among Minnesota Women; A history of woman's work in Minnesota from pioneer days to date; told in biographies, memorials and records of organizations, St. Paul, Minnesota, (OCLC6165666, lire en ligne)
Elizabeth Gadsby, «Mrs. Sarah Lightfoot Colvin #27699», National Society of the Daughters of the American Revolution, Washington, D.C., vol.28, no1899, , p.255 (OCLC865859287, lire en ligne, consulté le )
Rhoda R. Gilman, Stand Up!: The Story of Minnesota's Protest Tradition, St. Paul, Minnesota, Minnesota Historical Society Press, (ISBN978-0-87351-857-4, lire en ligne)
Katherine Scarborough, «Former Hopkins Nurse Author When Nearing 80», The Baltimore Sun, Baltimore, Maryland, , p.50 (lire en ligne, consulté le )
Doris Stevens, Jailed for Freedom, New York, New York, Liveright Publishing Corporation, (lire en ligne)
Charles William Tarleton, The Tarleton Family, Concord, New Hampshire, Ira C. Evans, Printers, (OCLC8963742, lire en ligne), «Robert Tarleton (104)», p.108–109
«1892», Johns Hopkins Hospital Alumnae Association, Baltimore, Maryland, vol.XIII, no3, , p.166 (OCLC7718745, lire en ligne, consulté le )
(en) «Sarah Tarleton Colvin» [archive du ], sur Suffragist Memorial, Fairfax Station, Virginia, The Turning Point Suffragist Memorial Association, (consulté le )
