Synopsis
Dans un train à destination de Chicago, Colter Stevens sursaute brusquement. La passagère qui lui fait face continue à discuter avec lui, le ton de sa conversation laissant penser qu'elle lui est familière. Pourtant, Stevens ne la reconnaît pas. Il est désorienté : ses derniers souvenirs remontent à une mission de reconnaissance aérienne en Afghanistan, où il était capitaine dans l'US Air Force. Son premier réflexe est de trouver des repères dans cet espace étranger, mais sa confusion va croissant. Son propre reflet dans le miroir est celui d'un inconnu ; la carte d'identité qu'il trouve dans son portefeuille est celle d'un certain Sean Fentress ; sa compagne de voyage, Christina Warren, de plus en plus interloquée par son comportement, l'appelle également « Sean ». Huit minutes après avoir émergé du néant, Stevens / Fentress est projeté par une déflagration qui embrase le train, ainsi qu'un convoi de marchandises roulant sur une voie parallèle.
Le militaire reprend connaissance dans une sorte de capsule métallique. Il est seul et entouré d'appareillages électroniques. Une fois son malaise initial dissipé, il apprend par les personnes qui lui apparaissent sur un écran qu'il fait partie du programme expérimental « Code Source ». Il s'agit de lui faire revivre les derniers instants d'une personne grâce aux huit minutes de mémoire rémanente qui subsistent post mortem. Colter Stevens est « incarné » dans le corps de Sean Fentress, victime avec les autres passagers d'un attentat terroriste qui est le prélude à un autre, de plus grande envergure, au centre de Chicago. Sa tâche consiste à exploiter au mieux ce court laps de temps pour tenter de découvrir qui est le poseur de bombe et empêcher le deuxième attentat. La capitaine Colleen Goodwin est sa principale interlocutrice et le conseille pour qu'il réussisse sa mission.
Inlassablement, les responsables du projet le renvoient revivre les événements. À chaque retour en arrière, Stevens explore de nouvelles pistes. Malgré l'insistance de ses interlocuteurs pour qu'il se concentre sur son objectif premier, en dépit de leur affirmation qu'il ne peut changer le passé, il essaie d'empêcher le dénouement fatidique. Le docteur Rutledge, supérieur de Colleen, finit par lui révéler qu'il est artificiellement maintenu en vie, après un accident d'hélicoptère en Afghanistan et que la capsule métallique n'est qu'une projection de son esprit. Stevens demande alors à être débranché s'il réussit sa mission ; Rutledge accepte. Après plusieurs tentatives, il finit par identifier le terroriste : Derek Frost. Il indique également le numéro d'immatriculation de sa camionnette de location aux responsables de Code Source, ce qui permet d'interpeller le terroriste et d'empêcher le deuxième attentat.
Contrairement à sa promesse, Rutledge refuse de tuer Stevens, car il a l'intention de l'utiliser pour déjouer d'éventuels futurs attentats. Il demande alors à Colleen d'effacer la mémoire de Stevens afin de pouvoir le réutiliser. Colleen, qui s'est attachée à Stevens, décide de désobéir. Stevens lui demande de le renvoyer une dernière fois dans le train, puis de le débrancher au bout des huit minutes, car il est persuadé qu'il peut modifier le passé. Stevens en profite pour appeler son père, qui ne le reconnaît pas car il a la voix de Sean Fentress, envoie un SMS, arrête le terroriste et prévient la police qu'il a déjoué un attentat. Au bout des huit minutes imparties, Colleen le débranche comme promis, mais Stevens continue à vivre dans une réalité parallèle.
Dans cette réalité, Colleen reçoit un SMS de Stevens qui lui explique que le Code Source permet de créer de nouveaux univers. Il lui annonce aussi qu'il vient de déjouer l'attentat de Derek Frost (ce que le docteur Rutledge de cette réalité lui confirme peu après) ; il lui demande alors de prendre soin de son alter ego qui est dans le laboratoire. Il part vivre une nouvelle vie avec Christina Warren et passe sous le Cloud Gate avec elle. Cette sculpture est une métaphore des réalités parallèles qui coexistent dans la physique quantique.
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