The Mandrake Project est le septième album studio du chanteur anglais et membre d'Iron MaidenBruce Dickinson, paru le 1er mars 2024 sous le label BMG Rights Management. Il s'agit du premier album solo de Bruce Dickinson depuis près de deux décennies — le précédent, Tyranny of Souls, remontant à 2005 —, ce qui constitue le plus long intervalle entre deux albums studio dans sa carrière en solo. La composition des titres a été partagée entre le guitariste Roy Z, qui a aussi produit l'album, et Dickinson,.
Le chanteur part ensuite en tournée pour 2 ans pour promouvoir son nouvel, et passe notamment par l'Olympia de Paris et le Hellfest 2024.
Concept et promotion
Une partie de l'annonce initiale concernant l'album précisait qu'il s'agirait d'un album-concept narratif, accompagné d'une série de bandes dessinées en 12 numéros publiée par Z2 Comics. L'histoire a été écrite par Bruce Dickinson, adaptée en bande dessinée par Tony Lee et illustrée par Staz Johnson. L'annonce indiquait que le récit complet constituerait «une histoire sombre, destinée à un public adulte, traitant de pouvoir, d'abus et de quête d'identité, sur fond de génie scientifique et occulte». Dickinson a confié par la suite que, dans un premier temps, seul le projet de bande dessinée était prévu; mais, devenu plus ambitieux, il a décidé d'y adjoindre un album qui lui est lié.
La conception de l'album a débuté en 2014 sous le titre If Eternity Should Fail, Dickinson écrivant des chansons en collaboration avec le producteur le guitariste et ami et de longue date Roy Z. Lorsque Steve Harris, bassiste et compositeur principal d'Iron Maiden, a entendu la maquette de ce qui devait être la chanson-titre, If Eternity Should Fail, il a demandé à Dickinson de l'intégrer au nouvel album du groupe, The Book of Souls sorti en 2015. Dickinson a accepté, mais a décidé de ne pas en faire la pièce maîtresse de l'album; il l'a finalement retravaillée pour en faire la chanson Eternity Has Failed, avec une musique différente et des paroles légèrement modifiées.
Bruce Dickinson a mis le projet de côté pendant sept ans, période durant laquelle il a suivi un traitement contre le cancer et effectué des tournées avec Iron Maiden. Il l'a relancé pendant la pandémie de COVID-19, le rebaptisant The Mandrake Project et décidant de conserver, quasiment intacts, quelques morceaux déjà composés, tels que Shadows of the Gods. L'un des titres, Sonata (Immortal Beloved), était encore plus ancien que le concept initial: il est né d'un court morceau instrumental, inspiré de la Sonate au Clair de lune, que Z avait enregistré après avoir visionné le film sur Beethoven, et sur lequel Dickinson a rapidement improvisé des paroles. Au cours de la production, Leana, l'épouse de Dickinson, a découvert la maquette; séduite, elle l'a encouragé à intégrer ce morceau à l'album.
Le premier single publié pour promouvoir The Mandrake Project fut Afterglow of Ragnarok, sorti le 30 novembre 2023. Le morceau a été proposé en format numérique ainsi qu'en disque vinyle 7 pouces, présenté dans une pochette ouvrante contenant une bande dessinée de 8 pages servant de préquelle. La face B du single proposait la démo solo originale de Dickinson pour le titre If Eternity Should Fail.
Rain on the Graves est le deuxième single extrait de l'album; il a été publié le 25 janvier 2024 par BMG Records et accompagné d'un clip vidéo dans la lignée de celui du premier single. Le morceau se distingue par un riff de guitare, des passages aux claviers et une interprétation vocale narrative. Il a été inspiré par une visite de Dickinson sur la tombe du poète romantique William Wordsworth, dans la région du Lake District. Le dernier single, Resurrection Men sort le 26 juillet 2024, après la sortie de l'album en CD-single et est accompagné d'un clip-vidéo.
Bruce Dickinson - voix principale (tous les titres), guitare acoustique (pistes 4 et 8), bongo (piste 4), synthétiseurs (pistes 6,7) et percussions (piste 4)
