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La variation consiste à apporter des modifications à un « thème » en musique classique.
Les modifications peuvent être de différentes natures : mélodique (le thème subit une modification telle qu'on le reconnaît, plus ou moins, malgré des intervalles différents) ; rythmique (on modifie[style à revoir] les valeurs relatives des notes, de façon homogène ou pas) ; ou harmonique (on modifie[style à revoir] de façon plus ou moins sensible la tonalité et l'harmonie accompagnant le thème). Ces divers modes de variations peuvent se combiner l'un à l'autre, le thème initial pouvant alors devenir presque méconnaissable.
La variation, qui est l'un des procédés les plus féconds de la musique occidentale, est inspiré du cantus firmus, de la liturgie médiévale, donne naissance à des formes spécifiques : chaconne, passacaille, ground, air varié. Une œuvre composée de plusieurs variations est appelée Thème et variations ou Introduction, thème et variations .
À l'époque baroque, on parle[style à revoir] aussi de « double » : les doubles sont généralement en petit nombre ; ils peuvent aussi être ajoutés par un compositeur à un air de base d'un autre musicien, à titre d'hommage, par exemple. En danse, une variation est une chorégraphie dansée par une seule personne, en solo.
Les variations sont représentées chez un grand nombre de compositeurs. Certaines sont considérées à raison comme de véritables chefs-d'œuvre.
Quelques exemples :
