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En musique classique, la variation consiste à apporter des modifications à un « thème ». Les modifications peuvent être de différentes natures :
- mélodique : le thème subit une modification telle qu'on le reconnaît, plus ou moins, malgré des intervalles différents ;
- rythmique : on modifie les valeurs relatives des notes, de façon homogène ou pas ;
- harmonique : on modifie de façon plus ou moins sensible la tonalité et l'harmonie accompagnant le thème.
Ces divers modes de variations peuvent se combiner l'un à l'autre, le thème initial pouvant alors devenir presque méconnaissable.
La variation, qui est l'un des procédés les plus féconds de la musique occidentale, est inspiré du cantus firmus, de la liturgie médiévale, a donné naissance à des formes spécifiques : chaconne, passacaille, ground, air varié.
Une œuvre composée de plusieurs variations est appelée Thème et variations ou Introduction, thème et variations.
À l'époque baroque, on parle aussi de « double » : les doubles sont généralement en petit nombre ; ils peuvent aussi être ajoutés par un compositeur à un air de base d'un autre musicien, à titre d'hommage, par exemple.
En danse, une variation est une chorégraphie dansée par une seule personne, en solo.
