L’holotype de Xiphodracon, référencé ROM VP52596, a été découvert en 2001 par Chris Moore dans des affleurements de la formation de Charmouth Mudstone (membre Green Ammonite «Ammonite verte») près de Golden Cap(en), une partie de la côte jurassique anglaise située entre Charmouth et Seatown dans le Dorset. Après une préparation initiale du spécimen, Moore l’a vendu au Musée royal de l'Ontario à Toronto, au Canada, où la préparation a été achevée. Il est désormais conservé de manière permanente dans ce musée sous le numéro d’inventaire ROM VP52596. Le spécimen se compose d’un squelette et d’un crâne presque complets, articulés et préservés en trois dimensions, seuls manquent l’un des membres postérieurs et l’extrémité de la queue. Un moulage du spécimen est exposé au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne.
En 2025, Dean R. Lomax(d), Judy A. Massare et Erin E. Maxwell(d) ont décrit Xiphodracon goldencapensis comme un nouveau genre et une nouvelle espèce d’ichthyosaures à partir de ces restes fossiles. Le nom générique, Xiphodracon, combine les mots grecs anciens xiphos, signifiant «épée», et drakōn, signifiant «dragon». Cela fait référence au long museau étroit de l’animal et à l’usage historique informel du terme «dragon de mer» pour désigner les ichthyosaures. Le nom spécifique, goldencapensis, fait référence à la découverte de l’holotype à Golden Cap. Le sens complet du nom binominal est «dragon en forme d’épée de Golden Cap».
L’holotype de Xiphodracon représente le squelette d’ichthyosaure le plus complet trouvé dans les couches rocheuses de l’étage Pliensbachien du Jurassique inférieur. Il s’agit du douzième genre d’ichthyosaures du Jurassique inférieur nommé, et du sixième de cet âge spécifique (aux côtés de Ichthyosaurus, Fernatator, Temnodontosaurus, et des genres plus étroitement apparentés Leptonectes et Hauffiopteryx).
Description
Crâne de l’holotype.
L’holotype de Xiphodracon appartient à un individu mesurant environ 3 m de long. D’après la présence de fusion entre les os crâniens, l’holotype représente probablement un individu presque mature au moment de sa mort. Le crâne mesure 64,2 cm de long, et le rostre est étroit, élancé et allongé. L’orbite est grande, presque remplie par un anneau sclérotique composé d’environ 17 ossicules distincts.
Paléobiologie
Des contenus stomacaux sont préservés dans l’holotype de Xiphodracon, disposés du côté gauche du corps, ce qui soutient l’argument selon lequel l’estomac était situé à cet endroit de son vivant. Des os et des écailles d’Actinoptérygien sont observables dans les contenus stomacaux. L’individu holotype a subi certaines blessures de son vivant, notamment une clavicule fracturée, des dents malformées et une nécrose avasculaire (mort du tissu osseux due à une perte d’apport sanguin) dans les os des membres supérieurs. Chez les vertébrés marins actuels, la nécrose avasculaire survient lorsque le comportement de plongée normal de l’animal est perturbé par une réponse du système nerveux sympathique (c’est-à-dire, la réponse combat-fuite). Cela peut se produire après une attaque infructueuse d’un prédateur, et constitue une cause probable de la présence de cette condition chez l’holotype de Xiphodracon. Cet individu est probablement mort après une morsure au crâne infligée par un prédateur plus grand, comme en témoigne une région fracturée et déprimée observée sur le toit du crâne. Les seuls prédateurs connus de la même époque que Xiphodracon et suffisamment grands pour infliger une telle morsure sont les grands individus de Temnodontosaurus, un autre ichthyosaure mesurant jusqu’à 9 m de longueur totale. Pour mordre le crâne de cette manière, la gueule du prédateur devait mesurer au moins 15 cm d’ouverture, et pour consommer un ichthyosaure de la taille de l’holotype de Xiphodracon, l’ouverture devait dépasser 40 cm. Une marque de morsure observée sur le fémur droit de ce spécimen provient probablement du charognage d’un animal plus petit après la mort de l’individu holotype.
Classification
Reconstitution spéculative du proche parent Hauffiopteryx.
Dans leur analyse phylogénétique de 2025, Lomax et ses collègues ont placé Xiphodracon comme taxon frère du genre Hauffiopteryx au sein du clade plus large des ichthyosauresNeoichthyosauria. Sur la base de cette relation étroite, ils ont nommé le nouveau clade Hauffiopterygia pour regrouper les deux genres. En utilisant la méthode de parcimonie par pondération implicite, les Hauffiopterygia ont été placés au sein de la famille des Leptonectidae, qui comprend les genres Eurhinosaurus, Excalibosaurus, Leptonectes et Wahlisaurus. En utilisant la parcimonie par pondération égale, les Hauffiopterygia ont été placés dans une position divergeant immédiatement après les Leptonectidae. Les résultats de la première analyse, préférés par les chercheurs, sont présentés dans le cladogramme ci-dessous:
(en) Dean R. Lomax, Judy A. Massare et Erin E. Maxwell, «A new long and narrow-snouted ichthyosaur illuminates a complex faunal turnover during an undersampled Early Jurassic (Pliensbachian) interval», Papers in Palaeontology, vol.11, no5, , e70038 (ISSN2056-2802, DOI10.1002/spp2.70038)
(en-US) Chris Simms, ««Sword Dragon» ichthyosaur had enormous eyes and a lethal snout», New Scientist, (lire en ligne)
Le Parisien, «Taille de dauphin et long museau : des chercheurs ont identifié le « dragon-épée », une nouvelle espèce de reptile marin préhistorique», leparisien.fr, (lire en ligne)
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