Zavacephale (signifiant «tête d'origine») est un genrefossile de dinosauresherbivorespachycéphalosaures, découvert en Mongolie dans des strates datées du Crétacé inférieur. Ce genre Zavacephale est resté monotypique et la seule espèce fossile connue est Zavacephale rinpoche, identifiée à partir d'un squelette partiel articulé incluant un crâne presque complet. Il s'agit à la fois du plus ancien pachycéphalosaure formellement identifié et du plus complet. Son crâne présente une structure en dôme bien développée, caractéristique de la plupart des membres de ce clade.
Le genre Zavacephale et l'espèce Zavacephale rinpoche sont décrits en 2025 par les paléontologues Tsogtbaatar Chinzorig, R. Takasaki, J. Yoshida, R. T. Tucker, B. Buyantegsh, B. Mainbayar, K. Tsogtbaatar et L. E. Zanno,,.
Fossiles
Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Zavacephale a une seule collection référencée de fossiles, de l'Aptien à l'Albien du Crétacé inférieur, c'est-à-dire datant de 119,57-100,5 Ma avant notre ère et est connu grâce à des fossiles provenant de la formation de Khuren Dukh (Mongolie).
Étymologie
Le nom de genre, Zavacephale, associe le mot tibétain zava («racine» ou «origine») au terme grec kephale («tête»), faisant référence à la position basale du taxon au sein des Pachycephalosauria. L'épithète spécifique, rinpoche, est un mot tibétain signifiant «précieux»; ce nom évoque le fait que le crâne en forme de dôme a été découvert à nu dans l'affleurement rocheux, rappelant l'aspect d'une pierre précieuse taillée en cabochon.
Découvertes
L'holotype de Zavacephale, référencé MPC-D 100/1209, a été découvert en 2019 dans des affleurements de la formation de Khuren Dukh, au sein du bassin de Gobi oriental (province de Dundgobi, Mongolie). Il a ensuite été intégré aux collections de l'Institut de paléontologie (Académie mongole des sciences), où il a été préparé au cours des années suivantes. Le squelette, retrouvé partiellement articulé, est complet à 54% selon le décompte des éléments, ce qui en fait le spécimen de pachycéphalosaure le plus complet jamais décrit. Il comprend des parties du corps jamais décrites scientifiquement chez d'autres pachycéphalosaures, notamment des os de la main, une masse de gastrolithes et une queue complète recouverte de tendons ossifiés. Le squelette inclut également un crâne et une mandibule complets, un scapulocoracoïde, des vertèbres dorsales, le sacrum, ainsi que la majeure partie de la ceinture pelvienne et des membres postérieurs[1]. Ce matériel fossile a fait l'objet de communications lors de conférences en 2023, avant sa description formelle,.
En septembre 2025, Tsogtbaatar Chinzorig et ses collègues ont décrit Zavacephale rinpoche comme un nouveau genre et une nouvelle espèce de pachycéphalosaure, en se fondant sur ces restes fossiles.
Description
L'holotype de Zavacephale appartient à un individu immature en phase de croissance active au moment de sa mort, ce qui signifie qu'il n'avait pas encore atteint sa taille adulte. Cette conclusion repose sur l'absence de fusion au niveau des sutures neurocentrales et entre la scapula et le coracoïde, ainsi que sur l'absence de système fondamental externe et le remodelage limité du cortex tibial. Le squelette mesure environ un mètre de long et l'animal pesait probablement près de 5,85 kilogrammes de son vivant. Contrairement aux pachycéphalosaures à dôme plus dérivés, le dôme fronto-pariétal était principalement constitué de l'os frontal, avec une participation très réduite de l'os pariétal. Les tendons ossifiés recouvrant les vertèbres caudales ne formaient pas encore de «panier caudal», tel qu'on l'observe chez les pachycéphalosaures plus dérivés.
Classification
Afin d'examiner les relations et les affinités de Zavacephale, Chinzorig et al. () ont élaboré une nouvelle matrice phylogénétique fondée sur plusieurs analyses antérieures. Ils ont identifié Zavacephale comme un membre très basal des Pachycephalosauria, ayant divergé après Wannanosaurus. À ce titre, il constitue le taxon frère de tous les autres pachycéphalosaures.
Le cladogramme des Pachycephalosauria produit par Chinzorig et al. (2025), avec les noms des nœuds suivant ceux de Madzia et al. (2021), est le suivant:
Zavacephale est connu grâce à la partie supérieure de la section inférieure de la formation de Khuren Dukh, datant de l'intervalle allant de l'Aptien à l'Albien (Crétacé inférieur). À ce titre, il précède tous les autres pachycéphalosaures connus, lesquels sont restreints au Crétacé supérieur. Parmi les autres dinosaures identifiés dans cette formation figurent les ornithopodeshadrosauroïdesAltirhinus et Choyrodon, ainsi que le théropodeornithomimosaureHarpymimus. Des Choristodères, des tortues et des poissons y ont également été décrits,.
↑Tsogtbaatar Chinzorig, Ryuji Takasaki, Junki Yoshida, Batsaikhan Buyantegsh, Buuvei Mainbayar et Lindsay E. Zanno «The oldest pachycephalosaur (Ornithischia: Marginocephalia) from the Early Cretaceous Khukhteeg Formation at Khuren Dukh locality of Mongolia» () (DOI10.1002/ar.25219). — 14th Symposium on Mesozoic Terrestrial Ecosystems and Biota.
↑Tsogtbaatar Chinzorig, Ryuji Takasaki, Junki Yoshida, Batsaikhan Buyantegsh, Buuvei Mainbayar, Ryan T. Tucker, Khishigjav Tsogtbaatar et Lindsay E. Zanno «The oldest pachycephalosaur (Ornithischia: Marginocephalia) from the Lower Cretaceous Huhteeg Formation at Khuren Dukh locality in southeastern Mongolia» () (lire en ligne). — Society of Vertebrate Paleontology 83rd Annual Meeting.
↑[2021] (en) Daniel Madzia, Victoria M. Arbour, Clint A. Boyd, Andrew A. Farke, Penélope Cruzado-Caballero et David C. Evans, «The phylogenetic nomenclature of ornithischian dinosaurs», PeerJ, vol.9, (PMID34966571, PMCID8667728, DOI10.7717/peerj.12362)
↑(en) Terry A. Gates, Khishigjav Tsogtbaatar, Lindsay E. Zanno, Tsogtbaatar Chinzorig et Mahito Watabe, «A new iguanodontian (Dinosauria: Ornithopoda) from the Early Cretaceous of Mongolia», PeerJ, vol.6, (ISSN2167-8359, PMID30083450, PMCID6078070, DOI10.7717/peerj.5300)
↑(en) Ryoko Matsumoto, Shigeru Suzuki, Khisigjav Tsogtbaatar et Susan E. Evans, «New material of the enigmatic reptile Khurendukhosaurus (Diapsida: Choristodera) from Mongolia», Naturwissenschaften, vol.96, no2, , p.233–242 (ISSN0028-1042, DOI10.1007/s00114-008-0469-6)
