Buzzer nevű macskájával 1916 tájánAz 1950-es évekbenBette Davisszel a Jezabel című filmbenAz East is West színdarab kottájaAz East is West darabbanA Munsey's magazinban (1919)Robert Henri olajfestménye Fay Bainterről
1893-ban született Los Angelesben. Már gyerekként színpadra állt, első szerepei a Jewess, a Little Princess, Little Lord Fauntleroy és a Koldus és királyfi című darabokban voltak. A Broadwayn 1912-ben debütált a Rose of Panama operában, 1916-tól pedig sorra kapta a szerepeket, amelyek általában főszerepek. Már negyvenéves elmúlt, mikor a filmiparba lépett Hollywoodban. 1931-ben Bainter már tett egy kísérletet rá a Cimarron című film válogatásánál, de a szerepet Irene Dunne vitte el.
1934-ben Lionel Barrymore-ral szerepelt először a Side of Heaven című filmben, de Bainter nem tartotta jónak színészi alakítását, és Hollywoodtól sem volt elragadtatva. Egyes riportereknek azt nyilatkozta, hogy nem szeret filmekben játszani.
1937-ben főszerepet kapott a Quality Streetben, amelyben együtt játszott Katharine Hepburnnel és Franchot Tone-nal. Ugyanezen évben Beulah Bondi filmbeli menyét alakította az Adj esélyt a holnapnak című filmben. 1938-ban igazi áttörést ért el karrierjében: a White Banners és a Jezabel filmjeiért Oscar-díjra jelölték főszereplői és mellékszereplői kategóriában. Érdekesség, hogy mindkét filmben Bette Davisszel együtt szerepelt. Főszereplői kategóriában még riválisok is lettek – Bette Davis a Jezabel, Bainter a White Banners főszerepével. Bainter végül a mellékszereplő kategóriában kapott Oscar-díjat. Bette Davis és Fay Bainter között azonban nem volt semmi neheztelés. Davis leírta The Lonely Life című önéletrajzi regényében: „(Fay Bainter) részvétele a Jezabelben elengedhetetlen volt mind a filmnek, mind nekem. Ha ő nem lett volna, a film nem lenne ugyanolyan.”
