Istituito nel marzo 1899, in tempo di pace l'Admiralstab era responsabile della pianificazione, dell'addestramento degli ufficiali e delle attività di intelligence navale, mentre in tempo di guerra esercitava il comando operativo generale delle forze navali; quest'ultima funzione fu tuttavia più teorica che altro durante la prima guerra mondiale, sia per l'ampia autonomia concessa agli alti comandanti navali subordinati, sia per l'abitudine del KaiserGuglielmo II di scavalcare lo stato maggiore e dare lui stesso ordini ai sottoposti.
L'Admiralstab fu ufficialmente sciolto nel settembre 1919 da nuovo governo della Repubblica di Weimar.
Nell'ambito della corsa anglo-tedesca agli armamenti navali, nel 1898 il parlamento imperiale tedesco (Reichstag) approvò una nuova legge navale, secondo la quale il Kaiserliches Oberkommando der Marine fu sostituito, il 14 marzo 1899, dallo Stato maggiore dell'Ammiragliato (Admiralstab) quale ente responsabile della pianificazione operativa, dell'addestramento degli ufficiali e dell'intelligence navale. In tempo di guerra l'Admiralstab avrebbe dovuto assumere il comando generale della Kiserliche Marine, mentre in tempo di pace agiva solo in veste consultiva; il controllo diretto dei vari elementi della flotta era invece subordinato agli ufficiali comandanti di tali elementi, responsabili direttamente nei confronti del Kaiser.
Questa riorganizzazione si adattava al temperamento di Guglielmo II, che voleva mantenere un controllo diretto sulle operazioni militari delle sue navi. Si adattava anche ai desideri di Tirpitz, artefice del riarmo navale tedesco, perché eliminava l'influenza dell'Ammiragliato in merito alla pianificazione delle nuove costruzioni navali (appannaggio ora del solo Reichsmarineamt retto da Tirpitz stesso), pur lasciandogli la possibilità, in tempo di guerra, di riorganizzare il comando attorno a sé; Guglielmo II, tuttavia, non acconsentì mai a rinunciare al controllo diretto della sua flotta. Uno svantaggio era invece il fatto che una simile organizzazione divideva la struttura di comando militare integrata della Germania, che precedentemente aveva contribuito a bilanciare l'importanza della marina nell'ambito delle considerazioni generali di difesa nazionali.
Durante la prima guerra mondiale, l'Admiralstab detenne l'autorità operativa generale sulla Kaisreliche Marine più che altro solo in linea di principio; in pratica, questa autorità venne attenuata dalla capacità dei comandi di stazione subordinati (in primo luogo il comandante della Hochseeflotte) di esercitare uno stretto controllo sulle operazioni delle proprie navi, nonché dall'attitudine del Kaiser, in qualità di comandante in capo delle forze armate, di scavalcare le direttive dell'Admiralstab per imporre ordini diretti ai comandanti subordinati. Sotto il controllo successivo degli ammiragli Hugo von Pohl, Gustav Bachmann ed Henning von Holtzendorff, l'Admiralstab diresse da vicino gli sforzi tedeschi per attaccare il commercio navale degli Alleati, spingendo con forza e ripetutamente per l'attuazione di una strategia di guerra sottomarina indiscriminata. Le decisioni prese dall'Admiralstab nella conduzione della campagna, che fu un fattore determinante per l'ingresso degli Stati Uniti d'America nella prima guerra mondiale al fianco degli Alleati, sono state fortemente criticate dagli autori tedeschi del dopoguerra. Nell'agosto 1918, ormai nelle ultime settimane di guerra, l'Admiralstab venne infine riorganizzato sotto l'ammiraglio Reinhard Scheer, il quale impose la creazione di un "Comando navale di guerra" (Seekriegsleitung) quale organo professionale incaricato del comando supremo operativo della Kaiserliche Marine, modellato sulla carica di Primo lord del mare della Royal Navy.
Subito dopo la conclusione del conflitto nel novembre 1918, l'Admiralstab fu subordinato al controllo del Reichsmarineamt. L'organo fu infine formalmente sciolto il 15 settembre 1919 con un decreto del Presidente del Reich tedesco.
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