I suoi film sono caratterizzati da un senso dello humorcattivo e descrivono, in modo satirico, vizi e virtù della società americana contemporanea. Payne è stato candidato agli Oscar 1999 per l'adattamento di Election; ha vinto l'Oscar 2005 e il Golden Globe nel 2005 per la sceneggiatura di Sideways - In viaggio con Jack. Ha vinto il suo secondo Oscar nel 2012 per la sceneggiatura di Paradiso amaro.
Biografia
Payne è stato sposato con l'attrice coreano-canadese Sandra Oh, portata all'altare il 1º gennaio 2003, dopo un fidanzamento di 3 anni, e da lui diretta nel film Sideways - In viaggio con Jack. La coppia divorziò il 22 dicembre 2006. Il 16 agosto 2020 l’attrice Rose McGowan dichiara di aver subito abusi sessuali da parte di Payne, durante un’audizione all’età di 15 anni. Il regista smentisce ogni abuso affermando che la relazione fosse consenziente.