Grazie ai suoi contributi cinematografici e umanitari è stata inserita due volte nella lista dei Teenager più influenti al mondo della rivista Time, oltre a essere stata inserita nella lista delle 100 donne visionarie e influenti del 2016 stilata da Oprah Winfrey.
Stenberg ha due sorellastre più grandi dalla parte di suo padre. Il suo nome significa "potere" o "forza" nelle lingue sudafricane di IsiXhosa e Zulu.
Carriera
Nel 2002, all'età di quattro anni, Stenberg iniziò a fare la modella per cataloghi della Disney. È apparsa in spot pubblicitari per clienti come Boeing. Nel 2011, è apparsa nel suo primo lungometraggio, Colombiana, interpretando il personaggio di Zoe Saldana da giovane. La sua carriera da attrice è iniziata quando è stata scritturata come Rue nel film The Hunger Games del 2012. Ha doppiato Bia nel film d'animazione del 2014 Rio 2. Stenberg ha avuto un ruolo ricorrente nella prima stagione di Sleepy Hollow. Nel 2015, è entrata a far parte del cast della serie TV Mr. Robinson.
Nel 2013, Stenberg ha iniziato a suonare il violino e cantare a Los Angeles con il cantautore Zander Hawley. Hanno pubblicato il loro primo EP nell'agosto 2015 come duo folk-rock "Honeywater". È apparsa sulla rivista Dazed "una delle voci più incendiarie della sua generazione" nell'autunno 2015. Stenberg è apparsa anche nella rivista Time con un elenco dei ragazzi più influenti nel 2015 e nel 2016. Stenberg ha parlato pubblicamente sui social media sull'appropriazione culturale. Il suo video "Do not Cash Crop My Cornrows" ha criticato Kylie Jenner per aver adottato un'acconciatura tradizionalmente afro-americana.
Stenberg ha co-scritto il fumetto "Niobe: She is Life" con Sebastian Jones. Il libro è una propaggine del romanzo di Jones "The Untamed". È ambientato in un mondo fantastico e segue il viaggio di una mezza principessa mezza elfa umana. Secondo Jones, è il primo fumetto distribuito a livello nazionale che ha come protagonista una donna di colore con anche una donna di colore come autrice. Jones voleva l'aiuto della Stenberg nella creazione del fumetto perché ruotava attorno a un giovane personaggio femminile. Il primo numero, illustrato da Ashley A. Woods, è stato pubblicato nel novembre 2015. Nel maggio 2017 la coppia ha pubblicato "Niobe: She is Death" , la seconda parte della trilogia.
Nel 2019, dopo essere apparsa nello show televisivo statunitense Drunk History, viene scelta come membro del cast della miniserie Netflix The Eddy. Nel 2020 prende parte al thriller Fear, e viene scelta nel ruolo di Alana Beck per il film, tratto dall'omonimo spettacolo di Broadway, Dear Evan Hansen.
Vita privata
Stenberg si identifica come una femminista. Parla apertamente delle sue opinioni politiche nelle interviste e sui social media, nel 2015 è stata nominata "Feminist of the Year" da Foundation for Women. Nel 2016 ha reso noto su Instagram di essersi iscritta alla scuola di cinema della New York University, perseguendo l’obiettivo di contribuire a una maggiore diversità e rappresentazione nel cinema, in particolare delle persone nere e della comunità LGBTQ+.
Dopo aver fatto coming out nel 2016 come bisessuale, nel 2018 si è dichiarata lesbica.
In un'intervista di luglio 2017, Stenberg dichiarò di aver smesso di usare lo smartphone a causa dei suoi effetti nocivi sulla salute mentale, sostituendolo con un telefono a conchiglia. Tutt'oggi l'attrice non possiede nessun dispositivo mobile connesso ad internet.