Per venditore ambulante si intende un commerciante che non esercita la propria professione in un negozio stabile. L'attività del venditore ambulante si concentra generalmente nelle manifestazioni fieristiche o nei mercati giornalieri o settimanali (si parla in tal caso di commercio su aree pubbliche), ma è diffusa, a volte in modo illegale, anche in altri luoghi affollati, come mete turistiche, centri commerciali e manifestazioni sportive e musicali.
La figura del venditore ambulante è antica quasi quanto l'uomo stesso, in quanto in origine nei borghi agricoli non esistevano negozi stabili e quindi per l'approvvigionamento era necessario andare alle fiere che si tenevano periodicamente. Per far fronte alle necessità della popolazione rurale esistevano le figure degli ambulanti, le cui origini sono forse da mettere in relazione alla relativa sicurezza degli spostamenti dopo l'anno Mille, pur senza escluderne l'esistenza in epoche più antiche. Spesso a dorso di asino, magari con un carretto, questi personaggi giravano per le campagne offrendo ogni genere di prodotto potenzialmente utile.
Claire Holleran ha esaminato fonti letterarie, giuridiche e pittoriche per fornire prove della presenza di venditori ambulanti nell'antichità, in particolare nell'antica Roma. Le sue scoperte indicano che i Romani non avevano un termine specifico per i venditori ambulanti, ma piuttosto una varietà di etichette tra cui: ambulator (persona che cammina); circitor (andare in giro); circulator (un termine ampio che includeva gli intrattenitori itineranti) e institor (un manager aziendale). Ha scoperto che i venditori ambulanti e i venditori di strada erano una parte importante del sistema di distribuzione. I venditori vendevano principalmente cibo di uso quotidiano a prezzi bassi e si riunivano intorno a templi, teatri, bagni pubblici e fori, dove potevano sfruttare le migliori opportunità commerciali. Le loro street cries facevano parte del tessuto della vita di strada, ma erano ampiamente viste come un disturbo indesiderato. Nella società romana, i venditori ambulanti provavano lo stesso disprezzo che i Romani nutrivano per il commercio al dettaglio in generale; i venditori ambulanti avevano uno status sociale basso, e i gruppi privilegiati spesso si riferivano a loro in termini dispregiativi.
Colportore (in francese colporteur), era un venditore ambulante, specialmente di libri, immagini, stampe, canzoni.
I riferimenti letterari e le immagini di venditori ambulanti e venditori di strada durante il periodo medievale sono relativamente rari. Essi occupavano una posizione sociale diversa dai mercanti ed erano considerati marginali nella società. Tuttavia, le narrazioni inglesi del XII e XIII secolo suggeriscono che i laboriosi venditori ambulanti potevano avanzare a posizioni diverse come imballatori e infine ricchi grossisti o mercanti.
Una versione più moderna dell'antico venditore ambulante è il venditore porta a porta, il quale, letteralmente, si muove di casa in casa o di azienda in azienda per cercare di vendere i propri prodotti o quelli di un'altra azienda che in quel momento sta promuovendo. Nel secondo caso si parla solitamente di agenti di commercio o figure simili che effettuano vendita diretta, ossia propongono, con vari metodi, prodotti o servizi direttamente presso il consumatore.
In molte aree metropolitane africane, i venditori ambulanti, comunemente chiamati "venditori", sono visibili ovunque. Vendono una vasta gamma di beni come pesce, frutta, verdura, vestiti e libri. Nelle aree suburbane, vanno porta a porta; nelle aree più commerciali, di solito hanno bancarelle o stendono la merce a terra. Nel pomeriggio, molti di loro vendono beni commerciali nelle zone più affollate delle città e di notte vendono succhi, tè e snack. I prezzi sono più bassi rispetto ai negozi e quindi attraggono persone a basso reddito.
Sebbene il sistema burocratico indiano basato su licenze e permessi sia scomparso per la maggior parte delle attività commerciali al dettaglio negli anni '90, continua a esistere in questo settore. Un tetto massimo di licenze inadeguato nella maggior parte delle città, come Mumbai, significa che un numero maggiore di venditori ambulanti vende illegalmente i propri prodotti, il che li rende anche vulnerabili alla cultura di corruzione ed estorsione della polizia locale e delle autorità municipali, oltre a molestie, pesanti multe e sfratti improvvisi. A Calcutta, la professione era un reato perseguibile e non punibile con la cauzione.
Nel corso degli anni, i venditori ambulanti si sono organizzati in sindacati e associazioni, e numerose ONG hanno iniziato a lavorare per loro. Infatti, la National Association of Street Vendors of India (NASVI), con sede a Delhi, è una federazione di 715 organizzazioni di venditori ambulanti, sindacati e organizzazioni non governative (ONG). Calcutta ha due di questi sindacati, ovvero la Bengal Hawkers Association e la Calcutta Hawkers' Men Union. Nel settembre 2012, l'attesissimo Street Vendors (Protection of Livelihood and Regulation of Street Vending) Act è stato introdotto nella Lok Sabha (Parlamento indiano), con l'obiettivo di garantire la sicurezza sociale e i diritti di sostentamento e regolamentare il sistema di licenze prevalente. Il disegno di legge è stato approvato dalla Lok Sabha il 6 settembre 2013 e dal Rajya Sabha (camera alta) il 19 febbraio 2014 e ha ricevuto l'assenso del Presidente dell'India il 4 marzo 2014. Solo tre stati hanno implementato il disegno di legge ad aprile 2017. Il disegno di legge ha trasferito la governance dello spazio pubblico e dei venditori ai comuni. Sebbene uno degli scopi principali dello Street Vendors Act fosse quello di consentire ai venditori di avere voce in capitolo nella governance, il disegno di legge ha reso le condizioni più difficili per i venditori poiché sono diventati più severamente controllati.
Nella capitale Dhaka, i venditori ambulanti, come le piccole bancarelle di tè e di cibo popolare (fuchka, chotpoti) lungo gli spazi pubblici (campus universitari, stazioni degli autobus, mercati) svolgono un ruolo significativo nel soddisfare le esigenze della popolazione urbana.
In Indonesia, i venditori ambulanti, conosciuti localmente come pedagang kaki lima ("venditori 5 piedi"), svolgono un ruolo centrale nella cultura del cibo di strada nazionale. Questi venditori informali operano con carretti mobili (gerobak), biciclette (sepeda) o con i tradizionali cestini portati a spalla (pikulan o sunggi), e spesso allestiscono bancarelle temporanee o piccoli warung sotto teloni lungo i marciapiedi pedonali, soprattutto nelle ore di punta. Il termine "pedagang kaki lima" ha origine dalla norma architettonica dell'era coloniale nota come "five‑foot way", un marciapiede coperto largo circa 5 piedi (1,5 m) imposto dal governatore generale britannico Thomas Stamford Raffles a Batavia (1811–1816) e a causa di un'inversione linguistica malese della struttura modificatrice inglese (five‑foot way) venne interpretato erroneamente come "kaki lima" ("5 piedi") e alla fine arrivò a riferirsi ai venditori ambulanti che occupavano questi marciapiedi.
I Pedagang kaki lima in Indonesia offrono una vasta gamma di cibi, che spaziano da piatti sostanziosi a snack leggeri e bevande. I piatti principali più popolari includono il bakso, una zuppa di polpette servita con brodo, pasta lunga, cipollotti e peperoncino, onnipresente sia nelle aree urbane che in quelle rurali. Un altro piatto fondamentale è il sate (satay), carni infilzate e grigliate come pollo, capra o manzo, tipicamente servite con salsa di arachidi o salsa di soia dolce e comunemente accompagnate da gallette di riso (lontong) o scalogno crudo e peperoncino. I venditori sono specializzati anche in murtabak, sia dolci (ripieni di cioccolato, formaggio o noci) che salati (uova, carne macinata, spezie) e nasi goreng tek-tek, una versione di riso fritto cotto in un grande wok con il caratteristico sfrigolio "tek-tek". Le opzioni per la colazione e il comfort includono il bubur ayam (congee di pollo) ampiamente disponibile dalla mattina alla sera, mentre dessert e rinfreschi sono disponibili sotto forma di bevande dolci e ghiacciate come l'es cendol (bevanda a base di cocco con gelatina di farina di riso verde) e l'es doger (ghiaccio tritato con cocco, manioca fermentata e latte).
I Pedagang kaki lima sono profondamente radicati in tutta l'Indonesia, fungendo da pilastro vitale dell'economia informale. In città come Yogyakarta, nel 2017 oltre 1.300 venditori ambulanti operavano in 14 distretti. Gestiti prevalentemente da individui con solo un diploma di scuola superiore, molti dei quali sono donne di età compresa tra 17 e 65 anni, guadagnano meno di 4 milioni di rupie al mese e lavorano molte ore (6-10 ore al giorno) con il loro modesto capitale. I dati nazionali suggeriscono che il settore informale indonesiano, compresi i venditori ambulanti e le microimprese, rappresenta oltre il 60% della forza lavoro e comprende circa il 99% di tutte le imprese, formando una spina dorsale economica resiliente, in particolare durante crisi come la pandemia di COVID-19. Tuttavia, la diffusione dei venditori ambulanti ha portato a sfide nella gestione urbana. L'occupazione dei marciapiedi da parte dei venditori ambulanti ha portato a percorsi pedonali ristretti, parcheggi abusivi e problemi di rifiuti, causando conflitti con il pubblico e le autorità comunali. Le amministrazioni locali hanno avviato programmi e regolamenti di ricollocazione, come l'ordinanza di Surabaya del 2014 che impone zone di vendita designate, mentre Sidoarjo ha tentato ricollocamenti temporanei in aree residenziali, ma queste azioni hanno prodotto risultati contrastanti, con perdite di reddito fino al 50% segnalate tra i venditori ambulanti ricollocati, che spesso si oppongono al trasferimento in siti meno strategici o scarsamente supportati.
Il commentatore sociale Henry Mayhew scrisse: "Tra i mestieri più antichi, allora praticati in Inghilterra, c'è quello del venditore ambulante (...) [che] commerciava più in tessuti che in qualsiasi altra cosa".
Un costermonger, coster o costard, è un venditore ambulante di frutta e verdura nelle città britanniche. Il termine deriva dalle parole costard (una varietà medievale di mela) e monger (venditore), e in seguito venne utilizzato per descrivere i venditori ambulanti in generale. Alcuni storici hanno sottolineato che esisteva una gerarchia all'interno della classe dei venditori ambulanti. Infatti, mentre i classici venditori ambulanti vendevano la loro merce utilizzando un carretto a mano o un carro trainato da animali, i costermonger la trasportavano in un cesto.
I venditori ambulanti di Londra raggiunsero il loro apice nel XIX secolo. Erano onnipresenti e le loro street cries potevano essere udite ovunque. La compagnia di bevande analcoliche R. White's Lemonade iniziò l'attività nel 1845 con Robert e Mary White che vendevano le loro bevande nel sud di Londra in una carriola. Anche i venditori ambulanti di muffin, che andavano porta a porta vendendo muffin inglesi come spuntino, divennero comuni nella Londra del XIX secolo.
I venditori ambulanti in America Latina sono conosciuti in spagnolo e portoghese come vendedores ambulantes o semplicemente ambulantes, un termine usato anche in Italia. In Argentina sono conosciuti come manteros. In Brasile sono anche conosciuti come "camelôs". Alcuni ambulantes hanno una sede fissa mentre altri sono mobili e vendono i loro prodotti porta a porta. I puestos sono bancarelle o stand del mercato.
I venditori ambulanti devono far fronte a diverse normative e tariffe.
A volte sorgono controversie tra commercianti affermati e ambulanti. Anche le tangenti sono un problema. Molti venditori operano illegalmente. Per evitare di sopraffare turisti o acquirenti, è noto che gli ambulanti stabiliscono territori e limitano il loro numero.
I venditori ambulanti in Argentina sono conosciuti come manteros, dalla parola spagnola per "coperta", manta. Vendono prodotti vari in modo informale, nella maggior parte dei casi posizionandoli sopra una coperta. Sono, nella maggior parte, immigrati clandestini senza documenti e vittime della tratta di esseri umani, sottoposti a lavori forzati. Lavorano sui marciapiedi di luoghi con un importante traffico giornaliero, come la stazione ferroviaria di Once, la stazione ferroviaria di Retiro e la calle Florida. Questo commercio rappresenta una concorrenza illegale con i normali negozi al dettaglio. I negozi della via Avellaneda hanno stimato che la presenza dei manteros avrebbe fatto loro perdere 200 milioni di pesos nel periodo natalizio e delle feste nel 2013.
Secondo la Confederación Argentina de la Mediana Empresa (CAME), a dicembre 2013 c'erano 463 manteros che lavoravano a Once, il 16,8% del totale a Buenos Aires. Le vendite giornaliere di manteros valgono 300 milioni di pesos a Buenos Aires e 52 milioni a Once. Un singolo manteros può guadagnare tra 2.000 e 3.500 al giorno. I manteros sono aiutati dai negozi al dettaglio in altre località, che immagazzinano i loro prodotti durante la notte, anche se non sono autorizzati a funzionare come magazzini.
Il governo di Buenos Aires solitamente cerca di sradicare i manteros con retate della polizia, rimuovendoli dai marciapiedi e sequestrando i loro prodotti. La polizia ha anche effettuato 35 perquisizioni e sequestri con successo in magazzini illegali nel gennaio 2014. Tuttavia, nonostante questa operazione, i manteros tornano giorni, persino ore, dopo le retate. Tuttavia, il governo cerca di indebolire le organizzazioni che sostengono i manteros con retate costanti. I manteros reagiscono alle retate con manifestazioni comuni.
Camelô è il nome portoghese brasiliano dato ai venditori ambulanti nelle principali città brasiliane.
Nei Caraibi anglofoni, i venditori ambulanti sono comunemente chiamati hagglers (mercanteggiatori o contrattatori o negoziatori) o importatori commerciali informali. Vendono articoli in piccole bancarelle lungo le strade, nei centri di trasporto pubblico o in altri luoghi in cui i consumatori desiderano articoli come snack, sigarette, schede telefoniche o altri articoli meno costosi. I mercanteggiatori spesso suddividono gli articoli più grandi in piccole porzioni individuali consumabili per la rivendita e l'uso. Acquistano questi articoli da venditori più tradizionali, agricoltori o commercianti per la rivendita tramite la loro rete informale nelle comunità.
Nella musica cubana e latinoamericana, un pregón (annuncio o grido del venditore ambulante) è un tipo di canzone basata sulla vendita ambulante dei propri prodotti ("canto de los vendedores ambulantes").
Ad Antigua, le donne, molte delle quali appartenenti ai gruppi etnici Maya (tra cui il popolo Kaqchikel) e Ladino, vendono prodotti artigianali. Alcune vendono tessuti come po't (camicette) e su't.
La presenza di venditori ambulanti a Città del Messico risale all'era preispanica e il governo ha lottato per controllarla, con la più recente bonifica delle strade del centro dai venditori avvenuta nel 2007. Tuttavia, c'è una presenza persistente di molte migliaia di venditori ambulanti illegali. Nel 2003 si stimava che ci fossero 199.328 venditori ambulanti a Città del Messico.
A Oaxaca ci sono molti venditori di tortillas.
Molti degli ambulanti provengono dalle zone rurali per vendere i loro prodotti, tra cui fichi d'india, bordados (ricami) e polleras (gonne ricamate).
Nelle grandi città del Nord America i venditori ambulanti vendono snack, come banane fritte, zucchero filato, bevande come il bubble tea e gelato, insieme a articoli non commestibili, come gioielli, vestiti, libri e dipinti. I venditori ambulanti si trovano anche a vendere vari articoli ai tifosi in un impianto sportivo; più comunemente, questa persona è semplicemente indicata come venditore allo stadio.
All'inizio del XX secolo, un venditore ambulante di patate e torte dolci o salate calde all'angolo della strada poteva essere definito un "uomo completamente caldo" (all-hot man).
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