Augustus FitzRoy

Carriera

FitzRoy prestò servizio nella Royal Navy e nel 1734 aveva già raggiunto il grado di tenente.

Il suo primo comando fu la HMS Eltham, della quale venne nominato capitano il 2 novembre 1736, e di cui mantenne il comando fino al novembre 1739. L'Eltham faceva parte della squadriglia di George Clinton nel Mediterraneo, nell'ambito del rafforzamento delle forze armate durante la Guerra dell'Orecchio di Jenkins. A causa dell'intensificarsi delle ostilità, Nicholas Haddock fu nominato comandante in capo della squadriglia del Mediterraneo, rafforzandola con ulteriori navi. Nel settembre 1739, Lord Augustus FitzRoy fu inviato da Haddock a effettuare una ricognizione a Cartagena e Barcellona — quest’ultimo era il porto in cui si sarebbero radunate le truppe destinate all’impresa, come era avvenuto in precedenti occasioni — con l’ordine di riferire in merito alla possibilità di sferrare un attacco contro la squadriglia o le navi mercantili mediante navi incendiarie e navi bombardiere. Lord Augustus, che fece ritorno a metà ottobre, riferì che l’impresa era irrealizzabile in considerazione delle solide difese dei porti.

Matrimonio

Nel 1733 era di stanza nell'Atlantico settentrionale e, durante una visita a New York City, grazie alla sua nobile discendenza, fu accolto dal governatore di New York, William Cosby. In quell'occasione conobbe anche la figlia del governatore, Elizabeth, che sposò Lord Augustus nel marzo del 1734. Nonostante fosse sposato, a quanto pare aveva ancora un «carattere molto passionale», come scrisse il suo biografo, John Charnock. In precedenza aveva contratto matrimonio all’età di 17 anni, ma suo padre, il duca, si era rifiutato di riconoscerlo. Pur riconoscendolo come un «giovane coraggioso e galante», Charnock ammise tuttavia che FitzRoy aveva apparentemente detto alla moglie «la notte prima di lasciarla per prendere il mare di aver ricevuto con grande entusiasmo una lettera» dalla moglie di Sir William Morice «in cui lei gli prometteva di giacere con lui la notte seguente e di salpare con lui». A quanto pare la coppia lo fece davvero, poiché fu sorpresa in flagrante delitto in una locanda sulla strada che portava al porto dove era ancorata la nave di FitzRoy. Lady Morice fu arrestata ma riuscì a fuggire in Francia, mentre Sir William citò in giudizio FitzRoy, ottenendo 5.000 sterline di risarcimento danni e il divorzio. Il padre di FitzRoy, il duca, sconvolto dal comportamento del figlio, promise alla nuora «che sarebbe stato gentile con lei e che non le avrebbe mai fatto mancare nulla finché fosse vissuto». Ebbero due figli:

• Augustus Henry Fitzroy, III duca di Grafton (28 settembre 1735-14 marzo 1811)
• Charles Fitzroy, I barone Southampton (25 giugno 1737-21 marzo 1797)

Vita politica

FitzRoy divenne membro del Parlamento di Thetford il 10 febbraio 1739 in seguito a un'elezione suppletiva. Il collegio elettorale era uno di quelli controllati in gran parte da suo padre. I suoi impegni nella marina lo tenevano talvolta lontano dal Parlamento, come ad esempio durante la votazione sulla convenzione spagnola nel marzo 1739, ma votò a favore del governo contro il “place bill” nel gennaio 1740.

Comando della Orford

Nel mese di ottobre / novembre 1739, Lord Augustus Fitzroy è stato promosso a capitano della HMS Orford. Il 26 ottobre 1740 partecipò a una spedizione per sostenere l'ammiraglio Vernon nelle Indie Occidentali contro la Spagna. Prestò servizio durante la Guerra di Successione Austriaca e partecipò, il 18 aprile 1740, alla cattura della nave di linea spagnola “Princesa”, una delle prede più importanti di quel conflitto. Fu inoltre il padre di Augustus FitzRoy, terzo duca di Grafton, che divenne primo ministro della Gran Bretagna. Durante questo viaggio e nelle successive missioni di pattugliamento che videro coinvolto FitzRoy si verificarono tre episodi degni di nota: la cattura di una nave francese, l’attacco a un convoglio francese e la cattura della nave da guerra spagnola Princesa. Nel primo caso «Sabato 8 [novembre], l’Orford si lanciò all’inseguimento di una nave che navigava verso est e la condusse alla flotta sotto bandiera francese». Nel secondo «... l’ammiraglio proseguì il suo viaggio, con tempo favorevole ... fino al pomeriggio di mercoledì 7 gennaio, quando avvistarono cinque grandi navi in direzione della costa. L’ammiraglio fece immediatamente segno all’Orford, al Prince Frederick, al Weymouth, al Dunkirk e allo York di dar loro la caccia, mentre lui e la flotta proseguivano la rotta verso la Giamaica. Raggiunsero così le cinque navi, che erano navi da guerra francesi; e Lord Augustus FitzRoy, al comando dell’Orford, ordinò al loro commodoro di calare la scialuppa e salire a bordo. Poiché il capitano francese si rifiutò di obbedire a tale ordine, Sua Signoria gli sparò una bordata, e ne seguì uno scontro molto accanito.»

Lo scontro si concluse in mattinata, quando gli inglesi fecero finta di aver scambiato i francesi per spagnoli. Entrambe le flotte proseguirono la propria rotta. Il terzo episodio che vide coinvolto Fitzroy fu la cattura della nave spagnola “Princesa”.

Cattura della Princesa

Il 18 aprile 1740, l’Orford, la Kent e la Lenox navigavano al largo della costa di Capo Finisterre. Si imbatterono nella nave spagnola Princesa. Le tre navi inglesi erano tutte navi da guerra di terza classe da 70 cannoni, mentre la Princesa era una nave da guerra di terza classe da 74 cannoni, ma, secondo le fonti, ne trasportava solo 64. La Princesa era di costruzione molto robusta e resistette a gran parte dell’attacco per diverse ore. Dopo circa cinque o sei ore, e dopo aver subito danni considerevoli, il comandante spagnolo, Don Parlo Augustino de Gera, si arrese. Poiché l’Orford era la nave inglese più vicina, FitzRoy fu il primo capitano a raggiungere la nave catturata e quindi accettò la resa. Ciò causò una certa costernazione, in particolare a Mayne, il comandante della Lenox, poiché la Lenox era stata fortemente coinvolta nei combattimenti. «La nave catturata, classificata come una 70, rimase per alcuni anni una delle migliori navi a due ponti della Marina britannica»

Assedio di Cartagena

La Orford, al comando di FitzRoy, salpò alla volta di Cartagena come parte della flotta guidata dall’ammiraglio Vernon. Orford ebbe solo un ruolo secondario, documentato, nell’aiutare a bloccare il porto interno di Surgidero. FitzRoy scrisse una lettera al duca di Richmond, datata 25 aprile 1741, riguardante l’attacco fallito a Fort San Lazare.

Morte

Lord Augustus FitzRoy, come molti ufficiali in servizio nelle Indie Occidentali all’epoca, soffriva delle febbri tropicali e delle malattie causate dalle pessime condizioni di vita e dagli scarsi standard sanitari. La flotta, ormai notevolmente ridotta, tornò da Cartagena in Giamaica il 19 maggio 1741, e FitzRoy morì pochi giorni dopo, il 24 maggio 1741.