Bernard Leach

Gli anni della giovinezza (Giappone)

Leach nacque a Hong Kong. Sua madre Eleanor (nata Sharp) morì di parto. Trascorse i suoi primi tre anni in Giappone con suo padre, Andrew Leach, fino a quando non tornò a Hong Kong nel 1890.

Leach frequentò la Slade School of Fine Art e la London School of Art, dove studiò incisione sotto la guida di Frank Brangwyn. Grazie alla lettura dei libri di Lafcadio Hearn, iniziò a interessarsi al Giappone. Nel 1909 tornò in Giappone con la giovane moglie Muriel (nata Hoyle) con l'intenzione di insegnare incisione. Ton Satomi, Kojima Kikuo e, più tardi, Ryūsei Kishida furono suoi allievi.

A Tokyo tenne conferenze e partecipò a incontri insieme a Saneatsu Mushanokōji, Naoya Shiga, Yanagi Sōetsu e altri membri del “Shirakaba-Group”, che cercavano di introdurre l'arte occidentale in Giappone dopo 250 anni di isolamento. Intorno al 1911 partecipò a una festa dedicata alla ceramica Raku-yaki, che fu il suo primo approccio con la ceramica, e grazie alla presentazione di Ishii Hakutei, iniziò a studiare sotto la guida di Urano Shigekichi 浦野繁吉 (1851–1923), che era il Kenzan 6° nella tradizione del ceramista Ogata Kenzan (1663–1743). Come interprete dei termini tecnici lo assistette il ceramista Tomimoto Kenkichi, che aveva già incontrato in precedenza. Da quel momento Leach scrisse articoli per Shirakaba.

Nel 1913 disegnò anche le copertine per Shirakaba e Fyūzan. Attratto dal filosofo e studioso d'arte prussiano Alfred Westharp, che all'epoca viveva a Pechino, Leach si trasferì a Pechino nel 1915. Lì assunse il nome 李奇聞 (per “Leach”), ma l'anno successivo tornò in Giappone. Era il 1919 quando il giovane Hamada Shōji incontrò Leach per la prima volta. Leach ricevette un forno da Kenzan e lo costruì nel giardino di Yanagi, chiamandolo Tōmon-gama. Ormai affermato come ceramista, decise di trasferirsi in Inghilterra.

Nel 1920, prima di partire, tenne una mostra a Osaka, dove incontrò il ceramista Kawai Kanjirō. A Tokyo fu organizzata una mostra d'addio.

Di ritorno in Inghilterra

Leach tornò in Inghilterra nel 1920 su invito di Frances Horne. Horne stava fondando una Gilda dell'Artigianato all'interno della colonia di artisti già esistente a St Ives, in Cornovaglia. Su raccomandazione di un amico di famiglia, Edgar Skinner, contattò Leach per suggerirgli di diventare il ceramista del gruppo. Leach e sua moglie Muriel furono accompagnati dal giovane Hamada Shoji e, dopo aver individuato un sito adatto vicino al fiume Stennack, alla periferia di St Ives, i due fondarono la Ceramiche Leach nel 1920. Costruirono un forno tradizionale giapponese a salita o “Noborigama (登り窯)”, il primo costruito in Occidente. Il forno era mal costruito e fu ricostruito nel 1923 da Matsubayashi Tsurunosuke (1894-1932).

Nel 1934 Leach e Mark Tobey viaggiarono insieme attraverso la Francia e l'Italia, poi salparono da Napoli alla volta di Hong Kong e Shanghai, dove si separarono, con Leach che proseguì per il Giappone.

Leach aderì formalmente alla Fede Bahá'í nel 1940 dopo esservi stato introdotto da Mark Tobey, che era lui stesso un Bahá'í. Un pellegrinaggio ai Luoghi sacri Baha'i di Haifa, in Israele, nel 1954 intensificò la sua sensazione che avrebbe dovuto fare di più per unire l'Oriente e l'Occidente, tornando in Oriente “per cercare di svolgere più onestamente il mio lavoro lì come Bahá'í e come artista...”

Leach promosse la ceramica come una combinazione di arti e filosofie occidentali e orientali. Il suo lavoro si concentrava sulla ceramica tradizionale coreana, giapponese e cinese, in combinazione con tecniche tradizionali inglesi e tedesche, come la ceramica smaltata e la ceramica salata. Considerava la ceramica una combinazione di arte, filosofia, design e artigianato, persino uno stile di vita superiore. A Potter's Book (1940) definiva la filosofia e le tecniche artigianali di Leach; ebbe molte edizioni e fu la sua svolta verso il successo.

Mezza età

Leach sosteneva le forme semplici e funzionali. Le sue vasche etiche si oppongono a quelle che lui chiamava vasche artistiche, che promuovevano l'estetica piuttosto che la funzionalità. Reso popolare negli anni '40 dopo la pubblicazione di A Potter's Book, il suo stile esercitò un'influenza duratura sulla controcultura e sul design moderno in Nord America negli anni '50 e '60. La ceramica di Leach ha prodotto una gamma di ceramiche artigianali “standard” per il grande pubblico. Ha continuato a produrre vasi che sono stati esposti come opere d'arte.

Molti ceramisti provenienti da tutto il mondo hanno fatto apprendistato presso la Leach Pottery, diffondendo lo stile e le convinzioni di Leach. Tra i suoi collaboratori e allievi britannici figurano Michael Cardew, Katherine Pleydell-Bouverie, David Leach (suo figlio), Janet Darnell (che Leach sposò nel 1956) e William Marshall. Altri suoi allievi a St Ives furono William Worrall, che divenne capo artigiano della Chalice Well Crafts Guild di Glastonbury, e Muriel Bell, cofondatrice della Lanchester Marionettes. Tra i suoi apprendisti americani figurano Warren MacKenzie (che a sua volta influenzò molti ceramisti attraverso il suo insegnamento presso l'Università del Minnesota) e Byron Temple. Ebbe una grande influenza sul ceramista neozelandese Len Castle, che si recò a Londra per lavorare con lui a metà degli anni '50. Un altro apprendista fu il ceramista indiano Nirmala Patwardhan, che sviluppò il cosiddetto smalto Nirmala basato su una tecnica cinese dell'XI secolo. I suoi quattro apprendisti canadesi, John Reeve, Glenn Lewis, Michael Henry e Ian Steele, contribuirono a plasmare la scena della ceramica a Vancouver e sulla costa occidentale canadese negli anni '60 e '70. Il ceramista cipriota Valentinos Charalambous si formò con Leach nel 1950-51.

Leach fu determinante, insieme a Muriel Rose, nell'organizzazione dell'unica Conferenza Internazionale dei Ceramisti e dei Tessitori nel luglio 1952 a Dartington Hall, dove lavorava e insegnava. La conferenza comprendeva mostre di ceramiche e tessuti britannici dal 1920, arte popolare messicana e opere dei partecipanti alla conferenza, tra cui Shoji Hamada e la ceramista Bauhaus Marguerite Wildenhain, residente negli Stati Uniti. Un altro importante contributore fu l'esteta giapponese Soetsu Yanagi, autore di The Unknown Craftsman. Secondo Brent Johnson, "Il risultato più importante della conferenza fu quello di aver contribuito a organizzare il movimento moderno della ceramica da studio, dando voce alle persone che ne divennero i leader... conferendo loro [Leach, Hamada e Yanagi] lo status di celebrità... [mentre] Marguerite Wildenhain emergerà da Dartington Hall come la più importante ceramista artigiana d'America". Fu un membro attivo della Red Rose Guild.

Leach fu un partecipante autorevole al seminario di ceramica al Black Mountain College nel 1952, frequentato da molti ceramisti più giovani, poi diventati famosi.

Gli ultimi anni

Leach continuò a produrre opere fino al 1972 e non smise mai di coltivare la sua passione per i viaggi. Continuò a scrivere di ceramica anche dopo aver perso la vista.

Il Victoria and Albert Museum di Londra organizzò una grande mostra delle sue opere nel 1977.

La Leach Pottery è ancora in attività ed è affiancata da un museo che espone molti pezzi realizzati da Leach e dai suoi allievi.

Annotazioni

Fonti