Esso comprende 17 specie di vespeeusociali. Si ritiene che le specieancestrali si siano differenziate circa 32 milioni di anni fa all'interno della variegata Amazzonia. Si ipotizza anche che la successiva speciazione all'interno del genere sia avvenuta principalmente tra 23 e 10 milioni di anni fa, durante il periodo del sollevamento andino, quando il paesaggio fu significativamente alterato dall'attività tettonica. L'attuale organizzazione cladistica del genere si è basata in larga misura sulle caratteristiche morfologiche.
Esse vivono in colonie e costruiscono nidi di carta arborei in ambienti forestaliumidi, sebbene diverse specie risiedono nella vegetazione aperta. Sono ampiamente distribuiti nell'America centrale e meridionale, oltre a trovarsi anche nelle aree sud-occidentali del Nord America. La loro dieta è varia e comprende nettare e insetti. È risaputo che diverse specie raccolgono e immagazzinano il nettare in grandi quantità sotto forma di miele, una caratteristica del mondo degli insetti condivisa solo con alcune specie di antofili, le vespe del genere Polybia e le formiche mellifere. Esistono pochi resoconti storici sull'uso del miele prodotto dalle vespe mellifere da parte degli esseri umani, probabilmente a causa delle sue piccole quantità e della forte puntura della vespa.
Dopo la sua introduzione da parte di Perty nel 1833, il nome Brachygastra fu confuso con il genere Brachygaster, appartenente alla famiglia Evaniidae. Successivamente fu cambiato in Nectarina, per poi essere confuso con il genere di uccelli Nectarinia. Errori di ortografia nelle pubblicazioni aggravarono ulteriormente la confusione.
Secondo quanto riportato dal sito Catalogue of Life (COL), all'agosto 2026 il genere raggruppa sedici specie, qui di seguito riportate:
Nel 1991, Carpenter collocò Brachygastra in un genere gemello di Chartergus sulla base di dati morfologici. Nel 1993, Wenzel rivide questa classificazione e collocò Brachygastra in un genere gemello di Protonectarina + Polybia sulla base dell'architettura del nido. Successivamente, nel 1994, Carpenter e Wenzel lavorarono insieme, tenendo conto di una combinazione di caratteristiche tra cui la morfologia degli adulti, l'architettura del nido e la morfologia larvale, e Brachygastra fu nuovamente considerata un genere gemello di Chartergus. Nel 2004, studiando la filogenesi degli Epiponini, Noll et al. utilizzarono misure morfometriche discretizzate della differenziazione di casta per rafforzare la relazione tra Brachygastra e Chartergus. Da allora, sia Arevalo et al. (2004) che Pickett e Carpenter (2010) hanno collocato Brachygastra come genere gemello di Protonectarina, dopo aver analizzato biologia molecolare, morfologica e comportamentale; Tuttavia, Chartergus non è stato incluso in nessuno dei due gruppi.
Gruppi all'interno di Brachygastra
Brachygastra azteca è considerata la specie più basale e sorella di tutte le altre del genere. Il resto del genere Brachygastra è stato storicamente suddiviso in due gruppi principali di specie strettamente correlate. Il gruppo lecheguana include B. mellifica, B. lecheguana e B. borellii, mentre il gruppo smithii include B. baccalaurea, B. bilineolata, B. smithii, B. propodealis e B. buyssoni. Il gruppo scutellaris, che include B. augusti, B. mouleae, B. fistulosa, B. cooperi, B. myseri e B. scutellaris, è composto dalle specie rimanenti che sono apparentemente meno correlate e non possono essere collocate in nessuno dei gruppi precedenti. Questi tre gruppi sono collegati all'interno di un clade da caratteristiche comuni dello scutello. È fortemente angolare, sporge dal metanoto ed è medialmente emarginato, solitamente a forma di V.
Il gruppo Lecheguana
Inizialmente si pensava che fosse costituito da un'unica specie, B. lecheguana, ma nel 1968 Naumann riuscì a distinguere le diverse specie osservando le caratteristiche maschili, dando origine a B. borellii e B. mellifica. B. lecheguana e B. mellifica possono essere separate solo dai loro genitali maschili, mentre B. borellii ha peli lunghi e profonde punteggiature sulla testa e sul mesosoma.
Il gruppo smithii
Le tre specie più basali, B. bilineolata, B. moebiana e B. smithii, hanno una storia tassonomica complessa a causa delle loro somiglianze morfologiche e delle variazioni di colore. Inizialmente si pensava che B. smithii e B. moebiana fossero varietà di B. bilineolata, in base alla loro colorazione. Nel 1968, Naumann elevò B. bilineolata e B. smithii al livello di specie, ma continuò a considerare B. moebiana una varietà di B. bilineolata. Da allora, la carena occipitale è stata utilizzata per separare queste specie e stabilire B. bilineolata come la specie più basale del gruppo smithii.
Il gruppo scutellaris
È costituito dalle specie rimanenti che non sembrano essere strettamente correlate, e pertanto non rientrano nei gruppi lecheguana e smithii.
Distribuzione e habitat
Areale delle vespe mellifere
Le specie del genere Brachygastra sono una componente comune della fauna di vespe sociali nell'ecozona neotropicale. Il genere è ampiamente distribuito in tutto il Centro e Sud America, assente solo in Cile, Uruguay e Argentina centro-meridionale. Una specie, B. mellifica, è presente negli Stati Uniti sudoccidentali, in Texas e in Arizona.
Gli ambienti umidi e boscosi sono l'habitat tipico di queste vespe, sebbene B. augusti, B. mouleae, B. moebiana e B. lecheguana possano vivere anche in vegetazione aperta. Due specie, B. borellii e B. baccaraulea, vivono in zone montuose. Il gruppo lecheguana è presente nella foresta pluviale atlantica e nella regione neartica, il gruppo scutellaris vive principalmente nella foresta pluviale atlantica e il gruppo smithii è confinato alla foresta pluviale amazzonica. Infine, B. azteca, una specie sorella di tutte le altre specie del genere, è presente in Messico.
Evoluzione
La diversificazione originaria di Brachygastra iniziò probabilmente circa 32 milioni di anni fa. A quel tempo, la foresta pluviale amazzonica si estendeva fino alla costa caraibica del Sudamerica. Il ponte di terra tra le Grandi Antille e la dorsale di Aves, GAARlandia, precedette la formazione dell'istmo di Panama e si ritiene che abbia collegato i periodi neartico e neotropicale, consentendo agli antenati dei gruppi Lecheguana e Azteco di disperdersi tra Nord, Centro e Sud America. Da 23 a 10 milioni di anni fa, il sollevamento andino accelerò e cambiò rapidamente il paesaggio amazzonico, dando origine alla vasta rete di laghi, paludi e zone umide nota come sistema Pebas. Questo si espanse fino a circa 1 milione di km² nel nord del Sud America, contribuendo a separare le popolazioni ancestrali di Brachygastra. I fossili di vespe sociali sono rari nella documentazione fossile, probabilmente a causa delle caratteristiche comportamentali e delle strutture dei nidi di carta che non si prestano alla fossilizzazione.
Morfologia
Le specie sono facilmente riconoscibili dallo scutello che spesso sporge oltre il metatorace. Quest'ultimo e il propodeo formano una superficie posteriore piatta e verticale del mesosoma. L'addome è spesso descritto come troncato perché è più largo che lungo (e il nome del genere significa "dal ventre corto"). La variazione nelle dimensioni e nella densità delle punture su diverse parti del corpo è stata utilizzata per descrivere e identificare specie, sottospecie e forme del genere. Esistono evidenti differenze di casta morfologica in molte specie, con le regine più grandi delle operaie. Inoltre, le regine più grandi sono generalmente più feconde e dominanti rispetto alle loro controparti più piccole. Studi sulle differenze di casta morfologica sono stati riportati per B. augusti, B. bilineolata, B. lecheguana, B. moebiana, B. myersi e B. scutellaris.
Nido
Nido di Brachygastra mellifica dentro un albero.
Il nido è sempre arboricolo e sessile. È realizzato con vari materiali vegetali, costituiti da minuscole schegge e lunghe fibre che vengono masticate e compattate fino a formare un materiale simile alla carta. È solitamente di colore marrone o grigio e di consistenza fragile. Gli ingressi sono fori circolari a fessure, a volte con più ingressi disposti in uno schema caotico. Il favo primario è planare o sferico ed è solitamente costruito a spirale. I nidi possono contenere migliaia di individui e le loro dimensioni variano a seconda della specie, dell'età o dello stato di salute della colonia.
Dieta e foraggiamento
Brachygastra mellifica mentre raccoglie del nettare
La dieta delle vespe mellifere è composta da carboidrati, provenienti dal nettare, e da proteine derivanti dalla predazione di vari insetti come coleotteri, punteruoli, falene, afidi e varie larve. Hanno una notevole flessibilità alimentare, probabilmente dovuta alla disponibilità stagionale di nettare floreale e di insetti preda. Sia il nettare floreale che le proteine degli insetti vengono immagazzinati all'interno del favo. Brachygastra mellifica e B. lecheguana sono note per le loro grandi riserve di nettare. Anche B. azteca immagazzina nettare, ma in quantità minori. Oltre al nettare, la specie raccoglie spesso melata dai cercopidae e i membracidae.
123456M.G. Naumann, A revision of the genus Brachygastra (Hymenoptera: Vespidae), in The University of Kansas Science Bulletin, vol.47, 1968, pp.929–1003.
123J.W Wenzel, A generic key to the nests of hornets, yellowjackets, and paper wasps worldwide (Vespidade: Vespinae, Polistinae), in American Museum Novitates, n.3224, 1998, pp.1–39.
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