Claudio Pavone nacque a Roma il 30 novembre1920. Durante la Seconda guerra mondiale prestò servizio nella Guardia alla frontiera a Malles, nei pressi dei confini con Svizzera e Germania (che nel 1938 aveva annesso l’Austria, che tornerà indipendente dopo la guerra) e pertanto lontano dai fronti di guerra, ma ottenne una lunga licenza nell'aprile 1943 a causa della scomparsa del padre, già avvocato al servizio di Confindustria, che gli consentì di essere assunto come impiegato di Confindustria. Nell'autunno del 1943 si unì alla Resistenza. Tale esperienza, oltre ad incidere sulla sua coscienza civile e sulla sua visione politica, si rivelerà determinante anche per la sua attività di ricercatore scientifico nel campo storico, sia dal punto di vista dei campi prescelti sia da quello dell'orizzonte personale attraverso il quale analizzarli.
Finita la guerra, la sua occupazione sarà, per molti anni, quella di funzionario statale: rilevante il suo ruolo nella sistemazione dell'Archivio Centrale dello Stato e nella progettazione e direzione della Guida generale degli Archivi di Stato, che si riveleranno il luogo ideale per i suoi interessi e le sue passioni, consentendogli di venire, quotidianamente, a contatto con la gran parte dei documenti dell'allora recentissima storia italiana del fascismo, della seconda guerra mondiale e dell'antifascismo.
Dal 1975 fu professore incaricato e dal 1980 al 1991 professore associato di storia contemporanea presso l'Università di Pisa. Fu presidente della SISSCO dal 1995 al 1999.
Sposato in seconde nozze con Anna Rossi-Doria, morì a Roma il 29 novembre 2016, il giorno prima di compiere 96 anni.
Contributo storiografico
Pavone pubblicò, per Bollati Boringhieri, Alle Origini della Repubblica, analisi storica del percorso che, dalla caduta del fascismo, il 25 luglio 1943, porterà alla scelta popolare della Repubblica nel referendum del 2 giugno 1946.
Un discorso da continuare, in Passato e Presente, n.11-12, pp.1449-1461. URL consultato il 16 aprile 2025.
Contro l'autonomia della politica, a cura di e con Liliana Vitale, Torino, Rosenberg & Sellier, 1978.
Le brigate Garibaldi nella Resistenza. Documenti, III, Dicembre 1944-maggio 1945, a cura di, Milano, Feltrinelli, 1979.
Guida generale degli archivi di Stato italiani, diretta da e con Piero D'Angiolini, 4 voll., Roma, Ministero per i Beni Culturali e Ambientali, 1981.
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Suffragio, rappresentanza, interessi: istituzioni e società fra '800 e '900, collana Annali / Fondazione Lelio e Lisli Basso-Issoco, Angeli, 1989, ISBN978-88-204-3117-4.
Massimo Legnani e Ferruccio Vendramini, Le tre guerre: patriottica, civile, e di classe, in Guerra, guerra di liberazione, guerra civile, collana Collana dell'Istituto nazionale per la storia del movimento di liberazione in Italia, Angeli, 1990, ISBN978-88-204-6376-2.
La violenza e le fratture della memoria, in Storia e memoria di un massacro ordinario, Roma, Manifestolibri, 1996. ISBN 88-7285-103-3.
Claudio Pavone, '900: i tempi della storia, collana Universale, Donzelli, 1997, ISBN978-88-7989-333-6.
Nazismo, fascismo, comunismo: totalitarismi a confronto, collana Testi e pretesti, Mondadori, 1998, ISBN978-88-424-9468-3.
Memorie: dall'esperienza del fascismo al dopoguerra, in "Annali di storia dell'educazione e delle istituzioni scolastiche", n. 7/2000, pp.401–410.
Intorno agli archivi e alle istituzioni: scritti, collana Pubblicazioni degli archivi di Stato Saggi, Ministero per i Beni e le Attività Culturali, Dipartimento per i Beni Archivistici e Librari, Direzione Generale per gli Archivi, 2004, ISBN978-88-7125-266-7.
Storia d'Italia nel secolo Ventesimo. Strumenti e fonti, a cura di, 3 voll.
Storia d'Italia nel secolo ventesimo. 1: Elementi strutturali, collana Pubblicazione degli archivi di stato Saggi, Ministero per i Beni e le Attività Culturali, Dipartimento per i Beni Archivistici e Librari, Direzione Generale per gli Archivi, 2006, ISBN978-88-7125-277-3.
Storia d'Italia nel secolo ventesimo. 2: Istituti, musei e monumenti, bibliografia e periodici, collana Pubblicazione degli archivi di stato Saggi, Ministero per i Beni e le Attività Culturali, Dipartimento per i Beni Archivistici e Librari, Direzione Generale per gli Archivi, 2006, ISBN978-88-7125-278-0.
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La nuova storia contemporanea in Italia. Omaggio a Claudio Pavone, Torino, Bollati Boringhieri, 2001.