Cryptopsaras couesiiGill,1883 è una specie di pesce marino con pinne raggiate appartenente alla famigliaCeratiidae e all'ordine Lophiiformes. Questa specie è l'unico rappresentante del suo genere. Come gli altri Ceratioidei, è nota per il suo estremo dimorfismo sessuale.
Tassonomia
C. couesii fu descritto formalmente per la prima volta nel 1883 dal biologo statunitense Theodore Gill, con località tipo indicata al largo di New York, nell'Atlantico nord-occidentale, a 39°18'30"N e 68°24'00"W, presso la stazione 2101 della nave Albatross, da una profondità di 1.686 tese (3.083 m). Quando Gill descrisse questa specie, la collocò nel nuovo genere monospecifico Cryptopsaras. La quinta edizione di Fishes of the World classifica Cryptopsaras come uno dei due generi appartenenti alla famiglia Ceratiidae, nel sottordineCeratioidei dell'ordine Lophiiformes.
Etimologia
Il nome Cryptopsaras combina il greco kryptos, «nascosto» o «segreto», con psaras, «pescatore», in riferimento al piccolissimo illicio quasi completamente nascosto nei tessuti dell'esca. L'epiteto specifico couesii onora l'ornitologoElliott Coues.
Descrizione
Le femmine di C. couesii hanno un corpo allungato e compresso lateralmente, con una grande testa e una bocca che, quando è chiusa, appare quasi verticale. Possiedono da due a tre file di denti irregolari e reclinabili, con i denti della mandibola nettamente più grandi rispetto a quelli della mascella superiore. Il corpo è ricoperto da spine cave profondamente infossate, delle quali sono visibili soltanto le punte; sono assenti placche ossee coniche. Le tre caruncole laterali possiedono ghiandole claviformi che secernono un muco contenente granuli luminosi. Le femmine adulte hanno una pigmentazione nero intenso, mentre i giovani sono marrone scuro.
C. couesii utilizza un illicio, una sorta di spina situata sul muso, per attirare le prede. Questo apparato è costituito principalmente da un'esca terminale sostenuta da un lunghissimo osso pterigioforo racchiuso in una guaina dermica. Muscoli avvolgenti controllano i movimenti anteriori e posteriori dell'osso, consentendo l'estensione e la retrazione tramite rotazione; l'illicio può inoltre muoversi ampiamente in avanti e indietro. L'esca terminale ospita batteri simbiontibioluminescenti che producono una luce utilizzata come richiamo per le prede. La regione orale di questa specie presenta una morfologia simile a quella dei pesci rana (Antennariidae), suggerendo adattamenti a un'alimentazione per suzione basata su una forte espansione della cavità boccale.
Dimorfismo sessuale
C. couesii mostra un dimorfismo sessuale estremo: le femmine misurano 20-44 cm, mentre i maschi raggiungono soltanto 1-7,3 cm. Come tipico dei Ceratioidei, i minuscoli maschi parassitano le femmine molto più grandi; la loro mascella specializzata possiede una coppia anteriore di denti denticolari più lunga di quella posteriore. I maschi si attaccano permanentemente alle femmine, generalmente nella regione ventrale ma potenzialmente in quasi qualsiasi parte del corpo, grazie a un apparato denticolare specializzato nell'ancoraggio alla partner. Una volta attaccato, il maschio si fonde con la femmina: i tessuti si uniscono e la bocca e un lato del corpo del maschio restano permanentemente saldati alla superficie della femmina. In seguito alla fusione dei sistemi circolatorio e digerente, il maschio diventa dipendente dalla femmina per il nutrimento. Questo caso estremo di dimorfismo sessuale è favorito dalla selezione naturale a causa della dispersione casuale degli individui nell'ambiente oceanico profondo. Se uno dei relativamente numerosi maschi riesce a incontrare una femmina, rimanere attaccato a essa per tutta la vita aumenta notevolmente le probabilità di riproduzione e quindi il successo evolutivo dell'individuo.
Distribuzione e habitat
C. couesii è un ceratioide diffuso in tutti i principali oceani del mondo. Vive a profondità comprese tra 75 e 4.000 m, ma la maggior parte degli esemplari proviene dalle zone mesopelagica e batipelagica tra 500 e 1.250 m. La specie può essere trasportata dalle correnti oceaniche dalle grandi profondità verso acque più superficiali, poiché le sue limitate capacità natatorie non le consentono di contrastare efficacemente il movimento dell'acqua.
Biologia
Femmina di C. couesii con maschio parassita attaccato (freccia).
Le femmine di C. couesii diventano recettive ai maschi parassiti in giovane età. Dopo la metamorfosi, il parassitismo sessuale può verificarsi praticamente a qualsiasi dimensione corporea e si ritiene che possa instaurarsi prima dei 12 mesi di vita. Nonostante ciò, la percentuale di individui che si riproducono è ridotta: su 600 femmine metamorfosate studiate, soltanto il 6,2% risultava parassitato. Gli eventi riproduttivi avvengono più volte all'anno e nell'Oceano Atlantico le larve di C. couesii sono presenti per gran parte dell'anno, con il massimo delle osservazioni durante l'estate. Il sistema di parassitismo sessuale rende la femmina simile a un ermafrodita autofecondante, a causa della fusione permanente dei tessuti tra i partner e della continua produzione di spermatozoi da parte del maschio. Diversamente dagli altri Ceratioidei, i maschi non possiedono grandi narici per individuare i feromoni specifici emessi dalle femmine; al contrario, presentano grandi occhi che degenerano dopo l'attacco alla femmina. I maschi parassiti hanno costantemente un corpo più grande rispetto ai maschi pelagici a vita libera. I più grandi maschi pelagici conosciuti raggiungono 14,3 mm, mentre otto maschi parassiti attaccati a una singola femmina lunga 316 mm misuravano tra 35 e 56 mm, probabilmente riflettendo l'ordine temporale dell'attacco, con i maschi più grandi attaccatisi per primi. È stato inoltre osservato che i maschi parassiti sono più sviluppati somaticamente rispetto ai maschi pelagici e, contrariamente a quanto ritenuto in passato, non «degenerano» completamente: conservano infatti i raggi di tutte le pinne. Se rimossi chirurgicamente dalla femmina, sono ancora capaci di nuotare, almeno in una certa misura.
