Dagenham

Origini e periodo medievale

Storicamente, il territorio di Dagenham è stato definito dai confini della sua antica parrocchia ecclesiastica, istituita in epoca medievale all'interno della centena di Becontree, nella contea dell'Essex, distaccando una parte della proprietà terriera (manor) dell'abbazia di Barking. Tale proprietà terriera comprendeva originariamente anche le località di Barking e Great Ilford, configurando una situazione inversa rispetto a quella ordinaria, in cui una parrocchia era normalmente suddivisa in uno o più feudi.

Come gran parte delle parrocchie dell'Essex affacciate sul Tamigi, il territorio fu sviluppato lungo un asse nord-sud, così da ripartire equamente tra gli abitanti le diverse tipologie di terreno: le paludi a ridosso del fiume a sud, le terre agricole nell'area centrale, e i boschi e i pascoli comuni sui suoli meno fertili delle alture settentrionali. In questa fascia settentrionale era inclusa una parte significativa della foresta di Hainault, oggi in gran parte scomparsa.

Nel 1205 la comunità locale era ormai sufficientemente sviluppata da disporre di un proprio cappellano, e proprio in quel periodo fu eretta la chiesa parrocchiale dei Santi Pietro e Paolo. Durante tutto il medioevo e i secoli successivi, la parrocchia ecclesiastica mantenne sia la cura delle anime sia la gestione dei primi doveri civici e assistenziali della comunità.

Età moderna

Età contemporanea

Il XIX secolo segnò una svolta fondamentale per l'amministrazione locale: con la progressiva secolarizzazione delle istituzioni britanniche, le storiche funzioni civili e amministrative (fino ad allora gestite dai comitati parrocchiali della Chiesa d'Inghilterra) vennero ufficialmente trasferite alla neonata parrocchia civile di Dagenham. Nel 1840 la giurisdizione della Metropolitan Police fu estesa anche a questo territorio e, in seguito alla riforma delle autonomie del 1894, la parrocchia civile entrò a far parte del distretto rurale di Romford, stabilendo gli uffici del proprio consiglio parrocchiale in Bull Street.

Fino agli inizi del Novecento, Dagenham mantenne la fisionomia di un villaggio rurale, nonostante i primi stimoli all'industrializzazione derivati dall'apertura della ferrovia. Nel 1854 la linea Londra-Shoeburyness era stata costruita nel settore meridionale del territorio, vicino al Tamigi; nel 1885 fu inaugurato un nuovo tracciato diretto da Barking a Pitsea (via Upminster) con l'apertura della stazione di Dagenham, situata poco a nord del centro abitato. Nel 1908, lungo la linea meridionale originaria, entrò in funzione anche la stazione di Dagenham Dock.

La vera trasformazione radicale avvenne nei primi anni venti del Novecento, quando il Consiglio della Contea di Londra avviò la costruzione del vasto quartiere di edilizia economico-popolare di Becontree. Questo enorme complesso residenziale, che si estese anche nelle parrocchie limitrofe di Ilford e Barking, determinò un rapidissimo incremento demografico.
Parallelamente, il Consiglio della Contea di Londra propose di estendere i propri confini amministrativi per includervi la zona. Si scelse invece una soluzione autonoma: nel 1926 la parrocchia civile fu separata dal distretto rurale di Romford e costituita in distretto urbano indipendente. Nel 1938, a ulteriore riconoscimento del forte sviluppo demografico e industriale, Dagenham ottenne lo status di borgo municipale (municipal borough).

Lo sviluppo dei trasporti proseguì nel 1932 con il prolungamento e l'elettrificazione della linea District della metropolitana di Londra fino a Upminster; in questa occasione vennero aperte le stazioni di Dagenham ed Heathway (oggi denominate rispettivamente Dagenham East e Dagenham Heathway). La stazione di Dagenham East fu teatro di un grave incidente ferroviario nel 1958, mentre i servizi della linea Londra-Shoeburyness presso la medesima stazione vennero definitivamente soppressi nel 1962.

Durante la guerra di Corea (1950-1953), l'elevato numero di coscritti di leva provenienti da Dagenham e Ilford che prestavano servizio nel 1º battaglione dell'Regimento "Essex" valse al reparto il soprannome ironico di Dagenham Light Infantry ("Fanteria leggera di Dagenham").

I confini della parrocchia civile originaria rimasero di fatto immutati fino al 1965, anno in cui il borgo municipale fu abolito e il suo territorio venne separato dalla contea dell'Essex per essere integrato nella nuova area amministrativa della Grande Londra. Da quel momento, la località entrò a far parte del nuovo borgo londinese di Barking, entità che nel 1980 ha assunto la denominazione ufficiale di Barking e Dagenham.

Architetture religiose

Chiesa di San Pietro e Paolo

La chiesa parrocchiale dei Santi Pietro e Paolo fu eretta nei primi anni del XIII secolo su un terreno concesso dall'abbazia di Barking. La struttura originaria venne edificata utilizzando la pietra di Kent (Kentish ragstone), trasportata via fiume attraverso il Tamigi. All'interno, la cappella settentrionale risale al tardo XV secolo e presenta due campate con archi a sesto acuto modanati, elementi tipici dell'architettura dell'epoca. Durante la riforma anglicana la chiesa fu saccheggiata e spogliata di gran parte dei suoi arredi storici; successivamente l'edificio fu restaurato e consolidato grazie al sostegno finanziario della famiglia Fanshawe, a cui si deve l'aggiunta di un contrafforte in pietra sul lato esterno della parete orientale, tuttora visibile.

Intorno al 1770 le condizioni strutturali della chiesa divennero precarie a causa del cedimento delle fondamenta della torre campanaria, che esercitava una forte pressione sulla navata. Prima che potessero iniziare i previsti lavori di consolidamento, nel 1800 la torre crollò improvvisamente, distruggendo la navata centrale e la navata laterale sud. L'intero complesso, a eccezione del presbiterio e della cappella settentrionale, dovette essere ricostruito. I lavori di rifacimento vennero completati nel 1805 in mattoni scuri e pietra, reimpiegando parzialmente i materiali di recupero originari; la nuova torre fu dotata di una cuspide, che venne poi definitivamente rimossa nel 1921.

Il progetto di ricostruzione fu affidato all'architetto William Mason, il quale adottò uno stile neogotico che fu in seguito descritto dal critico Ian Nairn come un «meraviglioso controsenso» e «pura frivolezza». Nel 1804 la torre fu dotata di un concerto di sei campane (successivamente portate a otto nel 1938). Nel corso dei successivi interventi di restauro eseguiti nel XIX e XX secolo, il pavimento della navata fu ribassato di circa 38 centimetri — motivo per cui le finestre appaiono oggi insolitamente alte rispetto al piano di calpestio — e l'antico organo a canne fu ricollocato all'interno della tribuna occidentale. Il 28 giugno 1954 l'edificio è stato riconosciuto come monumento classificato di grado II* (Grade II*).

Architetture civili

Eastbrook

L'Eastbrook è un pub situato in Dagenham Road, classificato come monumento classificato di grado II* (Grade II*).

Nel motivare l'inserimento dell'edificio nel Grado II*, l'ente Historic England ne ha evidenziato:

"...l'elegante esterno neo-georgiano, caratterizzato da finiture e materiali di pregio; la qualità del design: il contrasto estetico tra la Oak Bar (Sala della Quercia) e la Walnut Bar (Sala del Noce), che incarna perfettamente l'approccio pluralistico al design degli anni tra le due guerre e la nostalgia per la 'Vecchia Inghilterra' (Merrie England); la pianificazione: l'archetipo del pub autostradale (roadhouse) migliorato del periodo interbellico, dotato di una serie di sale per funzioni e clientela differenti; l'integrità: interni di alta qualità rimasti virtualmente inalterati, completi di pannelli in noce o quercia, pareti divisorie vetrate, banconi, sedute, vetrate colorate e caminetti; il valore di punto di riferimento suburbano: il pub esemplifica lo sviluppo delle arterie stradali nel periodo tra le due guerre."

Il locale è inoltre incluso nell'Inventario nazionale degli interni dei pub storici (National Inventory of Historic Pub Interiors) curato dalla Campaign for Real Ale.

Industria

Un ruolo centrale nella storia industriale del quartiere è occupato dallo stabilimento automobilistico Ford Dagenham, inaugurato nel 1931 dalla sussidiaria Ford of Britain.

La pianificazione del sito iniziò nei primi anni Venti: la scelta ricadde sulle paludi di Dagenham, lungo l'estuario del Tamigi, per via dell'accesso alle acque profonde che facilitava il trasporto fluviale di grandi carichi di carbone e acciaio. La costruzione, avviata simbolicamente nel 1929 da Edsel Ford, richiese complessi lavori di palificazione e fu ispirata al modello integrato e autosufficiente dell'impianto di Rouge River a Detroit, includendo una propria fonderia e una centrale elettrica.

Il primo veicolo completato fu un furgone Ford Model AA nel l'ottobre del 1931. Nonostante un avvio lento dovuto alla crisi economica dell'epoca, la produzione crebbe progressivamente, trainata dal successo della Ford 8, e durante la seconda guerra mondiale venne interamente convertita per supportare lo sforzo bellico con la fabbricazione di veicoli militari, motori speciali e trattori Fordson (la cui produzione era stata definitivamente trasferita a Dagenham dall'Irlanda nel 1933).

Nel secondo dopoguerra lo stabilimento visse una forte espansione, culminata nel 1953 con il picco storico di circa 40 000 dipendenti e l'acquisizione della Briggs Motor Bodies per internalizzare l'assemblaggio delle carrozzerie. In questo periodo videro la luce modelli celebri come la Zephyr, la Cortina e l'Anglia.
A partire dagli anni Sessanta del XX secolo, tuttavia, la progressiva integrazione delle divisioni europee della Ford portò alla redistribuzione della produzione in nuovi impianti europei, come quelli di Saarlouis in Germania e di Valencia in Spagna. Questa strategia, unita alle forti tensioni sindacali degli anni Settanta (tra cui un prolungato sciopero nel 1971) e alla successiva sopravvalutazione della sterlina negli anni Novanta, ridusse la competitività del sito. La gamma di modelli assemblati a Dagenham venne drasticamente ridotta fino a comprendere, alla fine del XX secolo, la sola Ford Fiesta (affiancata temporaneamente dalla Mazda 121).

Nel 2002, a causa di un calo della domanda sul mercato europeo, la Ford cessò definitivamente l'assemblaggio di autovetture intere a Dagenham, riconvertendo l'area e focalizzandosi esclusivamente sulla produzione di motori. Nel 2012 è stata annunciata anche la chiusura del reparto di stampaggio dei componenti, avvenuta nell'estate del 2013 con una riduzione del personale di circa 1 000 unità. Successivamente, le aree dismesse e demolite nella porzione nord-orientale del sito sono state destinate a progetti di riqualificazione urbana e residenziale, come il complesso "Dagenham Green". Oggi l'impianto originario e il Dagenham Diesel Centre (DDC) impiegano circa 2 000 persone, mantenendo una capacità produttiva vicina al milione di motori diesel all'anno esportati in tutto il mondo. Dal 2004 il sito ospita inoltre un impianto di turbine eoliche.