Denys Prokopenko

Gioventù

Nato a nella capitale ucraina di Kiev, Prokopenko è di origini finnico-careliane. Suo nonno fu l'unico membro della sua famiglia a sopravvivere prestando servizio nelle Forze di difesa finlandesi durante la guerra d'inverno contro l'Unione Sovietica. In seguito alla sconfitta della Finlandia e al trattato di Mosca, gran parte della Carelia finlandese venne ceduta alla Russia, lasciando aperta la cosiddetta questione careliana per gli abitanti della regione ed i loro discendenti. Di conseguenza Prokopenko, la cui famiglia rimase sotto l'URSS, considera la sua lotta contro la Federazione Russa e l'imperialismo russo anche una questione personale, strettamente collegata alla storia della sua famiglia.

Si è laureato in lingue e letterature straniere presso il dipartimento di filologia germanica dell'Università Linguistica Nazionale di Kiev, ottenendo una specializzazione per l'insegnamento della lingua inglese. Nel frattempo praticava sport e militava nel gruppo ultras neonazista "White Boys Club" della tifoseria della Dinamo Kiev.

Carriera militare

A partire dal 2014 ha preso parte alla guerra del Donbass, dimostrando subito doti di leadership e ottenendo il comando di un plotone e successivamente di una compagnia del Battaglione Azov. Nel settembre 2017 è stato promosso comandante dell'unità, nel frattempo divenuta un reggimento. Nel 2019 Prokopenko è entrato all'Università Nazionale di Difesa dell'Ucraina, dove ha studiato la specializzazione "Uso e controllo in combattimento delle azioni delle unità militari di truppe meccanizzate e carri armati".

In seguito all'invasione russa dell'Ucraina, Prokopenko è divenuto uno dei principali comandanti durante l'assedio di Mariupol da parte dell'esercito della Federazione Russa. Il 7 marzo 2022 ha registrato un videomessaggio in cui chiedeva la chiusura dei cieli dell'Ucraina.

Il 19 marzo 2022 il presidente Volodymyr Zelens'kyj ha insignito del titolo di Eroe dell'Ucraina i comandanti di due unità impegnate nella difesa di Mariupol': il maggiore Denys Prokopenko del Reggimento Azov e il colonnello Volodymyr Baranjuk della 36ª Brigata fanteria di marina "per il coraggio, le tattiche efficaci per respingere gli attacchi nemici e la protezione dell'eroica città di Mariupol". Il 13 aprile 2022 è stato promosso al grado di tenente colonnello. Il 20 maggio, dopo quasi tre mesi di assedio, Prokopenko si è arreso alle forze russe insieme agli ultimi difensori di Mariupol', asserragliati nell'acciaieria Azovstal'. Il 24 maggio sua moglie Kateryna riceve una telefonata da parte sua in cui le dice che attualmente è prigioniero dei russi.

Kateryna Prokopenko andò a Roma con le altre mogli dei combattenti del Reggimento Azov durante l'assedio, per perorare la loro salvezza, accompagnata dal dissidente russo Pëtr Verzilov, ex marito di Nadežda Tolokonnikova delle Pussy Riot. Pochi giorni dopo incontrarono anche papa Francesco nella Città del Vaticano.

Il 21 settembre 2022 Denys Prokopenko, insieme al suo vice Svjatoslav Palamar e altri 3 comandanti dei reparti ucraini fatti prigionieri a Mariupol' sono stati liberati nell'ambito di uno scambio di prigionieri, per rimanere sotto la protezione della Turchia fino al termine dalla guerra. Sono stati interessati dallo scambio 215 uomini da parte ucraina e 55 da parte russa, con l'aggiunta dell'oligarca ucraino filorusso Viktor Medvedčuk catturato il 12 aprile 2022.

L'8 luglio 2023 i comandanti del Reggimento Azov sono stati rilasciati dalla Turchia e riportati in Ucraina dal presidente Zelens'kyj di ritorno da una visita diplomatica nel paese. Dopo essere stata completamente distrutta a Mariupol, l'Azov è stata ricostituita come brigata nell'aprile 2023, e a luglio è stato annunciato che Prokopenko è in fase di riabilitazione e presto avrebbe rispreso le sue funzioni al comando dell'unità.

Il 15 aprile 2025 è stato nominato comandante del nuovo 1º Corpo "Azov" della Guardia Nazionale, costituito a partire dalla 12ª Brigata operazioni speciali "Azov" in seguito alla riforma che ha portato alla creazione dei comandi intermedi di corpo d'armata, il quale comprende in totale 5 brigate. Nell'agosto successivo Prokopenko ha guidato il Corpo "Azov" nel settore di Pokrovs'k per contrastare l'avanzata russa sulla città, riuscendo a liberare sei villaggi. Il 25 febbraio 2026 è stato promosso al grado di brigadier generale. Il 6 marzo seguente le spalline di generale gli sono state consegnate personalmente dal presidente ucraino Volodymyr Zelens'kyj durante una sua visita al fronte. A settembre, in seguito alla costituzione del Gruppo di forze "Azov" come task force operativa per gestire diversi corpi d'armata impegnati nella difesa della parte meridionale dell'oblast' di Donec'k, Prokopenko ha lasciato il proprio incarico presso il 1º Corpo d'armata per assumere il comando della nuova formazione.