Edoardo Grendi

Formazione

Dopo la maturità classica si laureò in Lettere all'Università di Genova nel 1956, con Walter Binni, discutendo una tesi su La critica letteraria di Benedetto Croce. Nel 1965 l'Accademia delle Scienze di Torino gli conferì il premio «Bonavera», destinato a giovani studiosi autori dei migliori lavori di storia.

Tra il 1958 e il 1960, su sollecitazione di Franco Venturi, allora docente a Genova, fu research student alla London School of Economics. Vi svolse una ricerca sul movimento operaio inglese tra Ottocento e Novecento, avendo tra i suoi tutor Eric Hobsbawm. Lo stesso Grendi definì quel periodo un «bagno di scienze sociali». La ricerca fu pubblicata nel 1964 con il titolo L'avvento del laburismo. Rientrato in Italia, ottenne l'abilitazione e insegnò per alcuni anni in un liceo genovese.

Carriera accademica

Nell'ottobre 1966 conseguì la libera docenza in storia contemporanea. Dal 1967 al 1972 insegnò storia delle dottrine economiche alla Facoltà di Lettere dell'Università di Torino.

Dal 1970 al 1975 fu incaricato di storia moderna alla Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Genova; nel 1972 ottenne la libera docenza anche in questa disciplina. Passò poi alla Facoltà di Lettere e Filosofia, dove fu professore ordinario di storia moderna dal 1979 fino alla morte. Dal 1993 al 1995 diresse il Dipartimento di storia moderna e contemporanea.

Nel 1970 entrò nella redazione di Quaderni storici; dal 1978 fece parte della direzione della rivista. Dall'inizio degli anni Novanta partecipò a campagne annuali di ricerca sul campo nell'Appennino ligure, in collaborazione con l'Università di Nottingham.

Morì a Nottingham il 4 maggio 1999, durante un convegno scientifico.

Laburismo e associazionismo urbano

L'avvento del laburismo. Il movimento operaio inglese dal 1880 al 1920 (1964) dialoga con la sociologia e le scienze sociali. Anziché sul dibattito ideologico, il libro si concentra sulla storia urbana, sulla geografia e sulle differenze regionali del movimento, con casi come Londra, Sheffield e Birmingham.

Negli stessi anni Grendi applicò questo metodo alla Genova dell'Ottocento, con saggi sul mutuo soccorso a Sampierdarena, sul facchinaggio genovese e sul 1848 letto come storia sociale.

L'antico regime e la storia economica genovese

Dalla metà degli anni Sessanta l'età moderna divenne il suo campo principale. Studiò le confraternite, le compagnie del Santissimo Sacramento e le conventicole nobiliari a Genova. Tra il 1968 e il 1973 pubblicò ricerche di storia economica sul traffico portuale e sull'approvvigionamento di grano.

L'Introduzione alla storia moderna della Repubblica di Genova (1973) è un manuale atipico, soprattutto per gli anni in cui fu pubblicato. È costruito come guida alla ricerca sulle fonti, con attenzione agli archivi locali, in particolare a quelli comunali, di cui Grendi sostenne l'importanza anche per la storiografia accademica.

Antropologia economica e micro-analisi

Con L'antropologia economica (1972) e Polanyi. Dall'antropologia economica alla microanalisi storica (1978), Grendi presentò al pubblico italiano gli studi anglosassoni sul peso dei legami sociali (famiglia, comunità) nei comportamenti economici.

Il saggio Micro-analisi e storia sociale, uscito su Quaderni storici nel 1977, è considerato il primo manifesto della microstoria. Nel 2026 la rivista History and Theory ne ha pubblicato la traduzione inglese, curata da Francesca Trivellato e accompagnata da un suo saggio. Vi si propone di ridurre la scala dell'osservazione e di ricostruire le relazioni sociali attraverso le fonti d'archivio: parrocchiali, notarili, amministrative. Al saggio è legata la formula del documento «eccezionale» che può rivelarsi «eccezionalmente normale». Il primo banco di prova fu la comunità ligure di Cervo.

Secondo Matteo Giuli, il ruolo di Grendi nella nascita della microstoria è stato a lungo sottovalutato, soprattutto fuori dall'Europa, benché egli ne sia stato forse il primo teorico.

Fonti giudiziarie e pratiche sociali

All'inizio degli anni Ottanta Grendi rivide questo modello. Spostò l'attenzione dalle reti di relazioni alle «pratiche», cioè alle azioni individuali e collettive documentate soprattutto dalle fonti giudiziarie e giurisdizionali. Un riferimento fu l'opera di Edward P. Thompson, di cui propose con largo anticipo una raccolta di saggi, Società patrizia, cultura plebea (1981), con una sua introduzione: in inglese quei saggi furono riuniti in volume solo nel 1991, in Customs in Common.

A questa fase appartengono studi sui conflitti tra comunità di confine (La pratica dei confini: Mioglia contro Sassello, 1986), sulla falsa monetazione (1987), sulla cartografia e la percezione sociale dello spazio e sulle denunce anonime al governo genovese (Lettere orbe, 1989). La sintesi è Il Cervo e la Repubblica. Il modello ligure di antico regime (1993), volume che segnò la chiusura della collana «Microstorie» di Einaudi, confluita con questo libro nella serie dei Paperbacks dell'editore.

L'aristocrazia genovese

L'aristocrazia di governo della Repubblica fu oggetto di studio per circa trent'anni. Parte dei saggi confluirono in La repubblica aristocratica dei genovesi (1987). I Balbi. Una famiglia genovese fra Spagna e Impero (1997) costituisce una sorta di biografia collettiva di più generazioni di una famiglia, ricostruita soprattutto da fonti notarili in assenza di un archivio familiare.

Storia locale e approccio topografico

Negli anni Novanta Grendi, a partire dall'esperienza della microstoria, indagò le potenzialità della storia locale e il suo scarso successo in ambito accademico. In Storia di una storia locale (1993 e 1996) si chiese perché in Liguria e in Italia non si fosse sviluppata una tradizione paragonabile alla local history inglese. Il modello di riferimento era la scuola di William G. Hoskins. Grendi proponeva di integrare la ricerca d'archivio con lo studio del territorio, del paesaggio e dei manufatti, in dialogo con geografi, archeologi e botanici, anche per discutere i limiti che il predominio delle fonti scritte impone al lavoro dello storico.

La raccolta postuma

Nel 2004 Osvaldo Raggio e Angelo Torre pubblicarono In altri termini. Etnografia e storia di una società di antico regime, una raccolta di suoi saggi che riunisce gli studi sulle confraternite genovesi e sulle «societates juvenum», La pratica dei confini e il saggio sulla falsa monetazione, oltre all'inedito I macellai e la città, dedicato all'approvvigionamento urbano di carne.