Edward H. Brooks

Prima guerra mondiale

Nell'agosto del 1917 — quattro mesi dopo l'ingresso degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale — Brooks ricevette la nomina a sottotenente di cavalleria nell'esercito regolare statunitense; nella stessa data fu promosso al grado di tenente e assegnato alle Army Service Schools di Fort Leavenworth, in Kansas.

Nel novembre 1917 fu trasferito al 76º Reggimento di artiglieria presso Camp Shelby, nel Mississippi, per poi spostarsi con il reggimento a Camp Merritt, nel New Jersey, nel marzo 1918. Il reggimento faceva parte della 3ª Divisione. In quella sede fu assegnato alla 3ª Brigata di artiglieria da campagna al comando di un distaccamento (in seguito G-3) che salpò alla volta della Francia nell'aprile 1918 per rinforzare l'American Expeditionary Forces (AEF).

Brooks prestò servizio sul fronte occidentale partecipando alla difesa della Champagne-Marna, all'offensiva dell'Aisne-Marna, all'offensiva di Saint-Mihiel e all'offensiva della Mosa-Argonne, la più grande battaglia nella storia dell'esercito degli Stati Uniti. Il 5 ottobre 1918, durante i combattimenti nella Mosa-Argonne, fu insignito della Distinguished Service Cross (DSC).

Dopo l'armistizio con la Germania dell'11 novembre 1918, prestò servizio nell'esercito di occupazione in Germania fino al rientro negli Stati Uniti, nell'agosto 1919, con destinazione Camp Pike, in Arkansas. Nel luglio 1920 fu trasferito dalla specialità di Cavalleria a quella di Artiglieria da campagna.

Tra le due guerre

Al suo ritorno negli Stati Uniti, Brooks fece parte della squadra di football di Camp Pike. Dopo essere stato selezionato come halfback nella prima formazione ideale dell'esercito (All-Army team) nel 1920, guidò come capitano la squadra dell'esercito che sconfisse la Great Lakes Naval Training Station per 20-6 durante la convention dell'American Legion a Kansas City nel 1921.

Brooks entrò alla U.S. Army Field Artillery School di Fort Sill, in Oklahoma, nel settembre del 1921. Dopo aver completato il corso nel giugno del 1922, rimase come istruttore di tiro d'artiglieria fino al novembre del 1926, quando fu assegnato al comando della Batteria "D" del 24th Field Artillery Regiment – un'unità dotata di muli da soma – di stanza a Fort Stotsenburg, nelle Filippine.

Nell'ottobre del 1928 fu assegnato al 18th Field Artillery Regiment a Fort Riley, in Kansas. A Fort Riley, la sua batteria di artiglieria – un'unità a trazione ippomontata – fu la prima a completare una marcia forzata di 100 miglia in meno di 24 ore. Dal 1932 al 1934 Brooks frequentò la U.S. Army Command and General Staff School a Fort Leavenworth, in Kansas, per poi trasferirsi all'Università di Harvard nel 1934 in qualità di istruttore del Reserve Officers' Training Corps (ROTC). Frequentò lo U.S. Army War College dal 1936 al 1937 e fu successivamente assegnato come istruttore alla sezione attacco del Command and General Staff College.

Dal 1939 al 1941, Brooks fu a capo della sezione statistica dello Stato Maggiore del Dipartimento della Guerra, dove collaborò strettamente con il generale George C. Marshall, Capo di Stato Maggiore dell'Esercito statunitense, e con il Segretario alla Guerra Henry L. Stimson. Il 1° agosto 1940 venne promosso al grado di tenente colonnello. Nel settembre 1941, il maggior generale Jacob L. Devers richiese la nomina di Brooks nello stato maggiore della nuova forza corazzata in fase di costituzione a Fort Knox, nel Kentucky. Tale incarico comportò la promozione al grado di generale di brigata (ufficiale generale a una stella) nell'Army of the United States (AUS), avvenuta il 15 dicembre 1941. Di conseguenza, non ricoprì mai il grado di colonnello. Il 5 agosto 1942, poco dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor e la successiva dichiarazione di guerra della Germania agli Stati Uniti del dicembre 1941 — eventi che portarono l'America a entrare nel secondo conflitto mondiale — fu nuovamente promosso, questa volta al grado di maggior generale (AUS). In tale veste, svolse un ruolo di primo piano nello sviluppo del semovente d'artiglieria M-7 e dell'obice semovente M8, entrambi elementi di grande efficacia nelle tattiche delle forze corazzate.

Seconda guerra mondiale

Dall'agosto 1942 al marzo 1944, Brooks ricoprì l'incarico di primo comandante dell'11ª Divisione corazzata a Fort Knox, nel Kentucky, preparandola all'imminente invasione dell'Europa continentale. I risultati ottenuti alla guida dell'11ª Divisione corazzata attirarono l'attenzione degli alti comandi, portando alla sua selezione per un incarico oltreoceano al comando della 2ª Divisione corazzata "Hell on Wheels", all'epoca di stanza in Inghilterra per l'addestramento in vista dell'invasione alleata della Normandia.

Nel gennaio 1943, su richiesta diretta del generale Marshall, Brooks — all'epoca maggior generale — e diversi altri ufficiali superiori accompagnarono il tenente generale Devers in una visita alle forze alleate in Nordafrica. Il loro obiettivo era valutare i punti di forza e di debolezza degli Alleati e dell'Asse, nonché raccogliere idee per rendere l'addestramento delle truppe corazzate più realistico, rispecchiando l'effettiva esperienza di combattimento. Al termine della loro missione di raccolta informazioni nel teatro nordafricano, il B-17 su cui viaggiavano - soprannominato "Stinky" - effettuò un atterraggio di fortuna in Irlanda, paese neutrale. Furono accolti con ospitalità dalla popolazione locale e, il giorno seguente, trasferiti oltre il confine nell'Irlanda del Nord. Devers e Brooks proseguirono per ispezionare il teatro delle operazioni europeo, all'epoca ancora formalmente sotto il comando del Tenente generale Eisenhower. Effettuarono un tour dell'Inghilterra utilizzando il treno messo a disposizione dal maggior generale John C. H. Lee, responsabile della logistica, assistendo a operazioni congiunte con i britannici e visitando numerose installazioni del Services of Supply. Fecero ritorno a Washington in aereo il 28 gennaio.

Il maggior generale Brooks assunse il comando della 2ª Divisione Corazzata il 17 marzo 1944, presso il Tidworth Camp, vicino a Salisbury, in Inghilterra. La divisione era stata trasferita in Inghilterra dal Mediterraneo verso la fine del 1943. Dopo un periodo di addestramento e preparazione, l'8 giugno 1944 la divisione si imbarcò in Inghilterra su navi LCI ed LST, dirigendosi verso le coste della Francia. Preceduta da un distaccamento avanzato del posto comando, che stabilì il contatto con il comandante del V Corpo, il maggior generale Leonard T. Gerow, la divisione sbarcò a Omaha Beach il 9 giugno 1944. La 2ª Divisione corazzata fu impiegata immediatamente; nel suo primo scontro, la divisione conquistò la testa di ponte sul fiume Vire.

Seguirono la Normandia e la regione del bocage, caratterizzata da siepi che offrivano una copertura naturale a ogni campo. Il problema fu risolto montando enormi lame da bulldozer sui carri armati, in modo da aprire un varco attraverso i terrapieni naturali e consentire il passaggio della fanteria. Seguirono poi la battaglia di Saint-Lô, lo sfondamento di Avranches – dove la 2ª Divisione corazzata presidiò il fianco orientale – e una serie di scontri in tutta la Francia settentrionale e in Belgio. Brooks ricevette un encomio per il valore dimostrato in azione tra il 2 e il 6 agosto, periodo durante il quale si recò ripetutamente presso le unità avanzate del suo comando. Esponendosi all'osservazione e al fuoco nemico, egli accelerò l'impiego della divisione e contribuì personalmente a organizzare i continui attacchi delle unità subordinate contro i capisaldi nemici. Tale dimostrazione di coraggio e capacità di comando, unita al totale sprezzo del pericolo per la propria incolumità, gli valse la Silver Star.

Brooks fece sì che la 2ª Divisione corazzata fosse tra le prime divisioni alleate a raggiungere il suolo belga e fu il primo comandante di divisione alleata a entrare nel Paese nel corso di un'azione d'assalto. Durante l'avanzata in Belgio, si verificò un incidente quando un ufficiale di stato maggiore del corpo d'armata si presentò al posto di comando della 2ª Divisione corazzata di Brooks e disse al generale di avere una missione per la divisione che temeva fosse impossibile: raggiungere Gand in due giorni. Gli occhi dell'ufficiale si spalancarono quando il generale disse: "Dite al comandante del corpo d'armata che è fatta. Ci saremo". Dopo che l'ufficiale se ne andò, Brooks si rivolse al suo capo di stato maggiore, il colonnello Charles D. Palmer, e disse: "Dov'è diavolo Gand?". Successivamente la 2ª Divisione corazzata raggiunse l'obiettivo dietro le linee nemiche e fuori dalla loro zona operativa, con diverse ore di anticipo.

Dall'addestramento in Inghilterra, passando per lo sbarco in Normandia, i combattimenti tra le siepi, lo sfondamento e la corsa verso nord-est attraverso la Francia e il Belgio fino al Canale Alberto, Brooks guidò la divisione attraverso due campagne e numerose operazioni. In questo periodo, sette unità del suo comando ricevettero la Presidential Distinguished Unit Citation. Il 2 settembre 1944, a Marchiennes (in Francia, vicino al confine belga), egli partecipò personalmente e diresse un'operazione che portò alla distruzione di un convoglio tedesco di 165 veicoli, impresa che gli valse un'ulteriore decorazione (un "oak leaf cluster") da aggiungere alla sua Silver Star. Brooks ricevette inoltre la Army Distinguished Service Medal per la sua guida della 2ª Divisione corazzata.

Il 12 settembre 1944, mentre la 2ª Divisione corazzata era schierata lungo il Canale Alberto, Brooks cedette il comando della divisione per assumere il comando provvisorio del V Corpo d'armata. Il 25 ottobre Brooks assunse il comando del VI Corpo d'armata, inquadrato nella Settima Armata statunitense del tenente generale Alexander Patch, sostituendo il maggior generale Lucian Truscott, a cui era stato affidato il comando della Quindicesima Armata.

La decisione di Eisenhower di nominare Brooks fu presa per esclusione, poiché a quel punto ben pochi altri comandanti di divisione avevano dimostrato un rendimento altrettanto costantemente eccellente; egli aveva saputo impressionare ripetutamente le persone giuste al momento giusto. Sebbene inizialmente McNair nutrisse dubbi sulla scarsa esperienza di Brooks nella gestione di grandi unità, nel gennaio 1944 lo classificò al terzo posto tra i dodici comandanti di divisione corazzata disponibili per l'operazione Overlord. Patton indicò Brooks come uno dei quattro ufficiali da prendere in considerazione per la 2ª Divisione corazzata, mentre Eisenhower lo pose in cima alla lista delle proprie preferenze. Marshall acconsentì inviando Brooks oltreoceano; egli guidò poi abilmente la 2ª Divisione corazzata attraverso i duri combattimenti in Normandia e la rapida avanzata attraverso la Francia.

All'inizio di novembre, il VI Corpo d'Armata si trovò ad affrontare tre problemi: allineare i fianchi destro e sinistro del corpo al saliente tenuto dalla 3ª Divisione di fanteria lungo la Meurthe, rettificando così la linea di partenza per una nuova offensiva; impiegare in combattimento le Divisioni di fanteria 100ª e 103ª, appena giunte al fronte; e infine pianificare e riorganizzare l'intero corpo per un attacco volto ad attraversare la Meurthe, infrangere la Linea d'Inverno tedesca, penetrare attraverso i passi dei Vosgi e raggiungere il Reno. L'offensiva della Settima Armata fu coronata dal successo: il VI Corpo raggiunse i propri obiettivi, superando le difese tedesche sui passi dei Vosgi, conquistando Strasburgo e arrivando fino al fiume Reno.

Il 24 novembre l'esercito cambiò direzione d'attacco. Ciò comportò complesse operazioni di disimpegno, avvicendamento e ridislocamento delle truppe, tutte completate entro il 5 dicembre. Il VI Corpo, affiancato dal XV Corpo, era pronto ad attaccare verso nord con l'obiettivo di raggiungere il fiume Lauter e invadere la Germania; gli ostacoli da superare erano la Linea Maginot, la foresta di Haguenau e la Linea Sigfrido. Verso la metà di dicembre, il VI Corpo stava attraversando il fiume Lauter per entrare in Germania e sferrare l'attacco alla Linea Sigfrido.

Nella notte del 20 dicembre, l'offensiva della Settima Armata fu sospesa e a tutte le truppe fu ordinato di approntare linee difensive. Tale decisione fu dettata dall'apparente successo della controffensiva tedesca in Belgio e Lussemburgo, nota come "Battaglia delle Ardenne". Costretto sulla difensiva da questa evoluzione della situazione e di fronte a determinati e ripetuti contrattacchi nemici, Brooks organizzò una difesa flessibile che riuscì ad arrestare l'avanzata avversaria. Durante la resistenza opposta dal VI Corpo d'Armata a un contrattacco nemico lanciato il 1° gennaio 1945 attraverso i Vosgi inferiori (Operazione Nordwind), il Corpo eseguì una difficile manovra di ripiegamento, staccandosi dal contatto ravvicinato con il nemico per attestarsi su una linea prestabilita lungo il fiume Moder. Tutti gli attacchi nemici contro tale posizione furono respinti. Il fronte del Corpo rimase tranquillo fino al mese di marzo. Per la sua condotta al comando del VI Corpo d'Armata, dal 5 dicembre 1944 al marzo 1945, Brooks fu insignito di una "oak-leaf cluster" (una seconda onorificenza) da aggiungere alla Army Distinguished Service Medal. Sebbene il VI Corpo sia stato criticato per aver esposto le proprie forze corazzate all'interno dei centri abitati, Devers osservò che "Ted Brooks ha combattuto una delle più grandi battaglie difensive di tutti i tempi disponendo di ben poche risorse".

La grande offensiva di primavera ebbe inizio a marzo. Il VI Corpo attraversò il Reno e conquistò Heidelberg; seguì poi Heilbronn. Volgendo a sud e attraversando il Danubio, il corpo d'armata avanzò fino al confine italiano per ricongiungersi alla Quinta Armata statunitense attraverso il passo del Brennero.

Il 5 maggio 1945 (due giorni prima del Giorno della vittoria in Europa), a Innsbruck, in Austria, Brooks accettò la resa della 19ª e della 24ª Armata tedesca da parte del General der Panzertruppe Erich Brandenberger, ponendo così fine alle ostilità nel suo settore con oltre 24 ore di anticipo rispetto alla resa generale in Germania e alla conclusione della seconda guerra mondiale in Europa.

Secondo dopoguerra

Al suo ritorno negli Stati Uniti al termine della guerra in Europa, il generale Brooks assunse il comando del Fourth Service Command ad Atlanta, in Georgia. Nel giugno 1946 fu nominato vicecomandante della Seventh Army, sempre ad Atlanta, e nel marzo dell'anno successivo divenne vicecomandante della Third Army nella medesima sede. Assunse il comando dell'Antilles Department a Fort Brooke (San Juan, Porto Rico) nel settembre 1947 e, due mesi più tardi, fu designato comandante generale della United States Army Caribbean, con sede a Quarry Heights, nella Zona del Canale di Panama. Il 24 luglio 1948 fu insignito della Gran Croce dell'Ordine al Merito Militare del Cile (prima classe) per il suo lungo servizio a favore della difesa nazionale del Paese.

Nel novembre 1948 Brooks fu nominato Vice Capo di Stato Maggiore per il Personale (G-1) dell'Esercito e, nel marzo 1949, promosso al grado di tenente generale (tre stelle). Successivamente ricoprì l'incarico di comandante della Seconda Armata statunitense a Fort Meade, nel Maryland, dal giugno 1951 fino al suo ritiro dal servizio attivo, avvenuto il 30 aprile 1953.

In seguito al pensionamento, il generale Jacob L. Devers su Brooks scrisse: