Eiectus

Scoperte iniziali

Un cranio parziale precedentemente assegnato a Kronosaurus queenslandicus, scoperto nel 1929 nello stesso luogo dell'olotipo di K. queenslandicus, probabilmente apparteneva a Eiectus, e un altro cranio scoperto nel 1935 vicino alla stazione di Telemon a Hughenden, Queensland, e preparato nel maggio 1936, potrebbe appartenere anch'esso ad Eiectus, insieme a tutti gli altri resti dell'Albiano precedentemente attribuiti a K. queenslandicus.

MCZ 1285: l'esemplare di Harvard

Lo stesso argomento in dettaglio: Kronosaurus.

Nel 1931, l'Harvard Museum of Comparative Zoology (MCZ) inviò una spedizione in Australia con il duplice scopo di procurarsi esemplari (il museo era "carente di animali australiani e... desiderava completare la sua collezione") e di dedicarsi allo "studio degli animali della regione in vita". La Harvard Australian Expedition (1931-1932), come divenne nota, era un'impresa di sei uomini guidata dal professore di Harvard William Morton Wheeler, e composta dal Dr. P. Jackson Darlington Jr. (un rinomato coleotterologo), il Dr. Glover Morrill Allen e il suo studente Ralph Nicholson Ellis, il medico Dr. Ira M. Dixon e William E. Schevill (uno studente laureato di circa vent'anni e curatore associato di paleontologia degli invertebrati). Il direttore dell'MCZ Thomas Barbour disse all'epoca: "Speriamo di trovare esemplari di canguro, vombato, diavolo della Tasmania e lupo della Tasmania", e la missione fu un successo con oltre 300 esemplari di mammiferi e migliaia di esemplari di insetti che vennero inviati negli Stati Uniti. Eppure il signor Schevill, l'appassionato di fossili del team, rimase in Australia dopo la partenza degli altri e, nell'inverno del 1932, fu informato dall'allevatore RWH Thomas di rocce con qualcosa di "strano" che spuntava da esse nella sua proprietà vicino a Hughenden. Le rocce erano noduli calcarei contenenti lo scheletro più completo di Kronosaurus mai scoperto. Dopo aver fatto saltare in aria i noduli dal terreno (e averli divisi in pezzi più piccoli del peso di circa quattro tonnellate) con l'aiuto di un migrante britannico addestrato all'uso di esplosivi, William Schevill fece spedire i fossili ad Harvard per la loro preparazione. Il cranio, che corrispondeva al frammento di mandibola olotipo di K. queenslandicus, fu preparato subito, ma i vincoli di tempo e di budget rimandarono il restauro dello scheletro quasi completo, con la maggior parte delle cui ossa rimasero non scavate all'interno dei blocchi di calcare per 20 anni.

Questo periodo intermedio terminò quando l'esemplare giunse all'attenzione di Godfrey Lowell Cabot, industriale di Boston, filantropo e fondatore della Cabot Corporation, "che allora aveva novant'anni" e "si interessava di serpenti marini fin dall'infanzia". Avendo precedentemente parlato con il direttore dell'MCZ, Alfred Romer, sull'esistenza e sulle segnalazioni di serpenti marini, al dottor Romer venne quindi in mente di parlare al signor Cabot dello scheletro conservato nel museo. Godfrey Cabot chiese quindi quanto sarebbe costato un restauro completo dell'esemplare e "Romer, tirando fuori una cifra dal nulla, rispose: 'Oh, circa 10.000 dollari'". Romer forse non era serio, ma il filantropo lo era chiaramente, perché l'assegno con tale somma arrivò poco dopo. Due anni dopo, a seguito dell'attento lavoro dei preparatori del museo, lo scheletro restaurato e montato fu esposto ad Harvard nel 1959. Tuttavia, il Dr. Romer e il preparatore dell'MCZ Arnold Lewis confermarono quello stesso anno nella rivista dell'istituzione Breviora che "l'erosione aveva distrutto una buona parte dello scheletro un tempo completo e articolato...così che circa un terzo dell'esemplare esposto dovette essere restaurato in gesso". Inoltre, anche le ossa originali (vere) sono stratificate in gesso; un fatto che, pur mantenendo i fossili al sicuro, rende difficile per i paleontologi studiarlo, una questione che rientra nella controversa questione delle vere dimensioni di Kronosaurus queenslandicus.

Welles (1962) suggerì che MCZ 1285 dovesse essere il neotipo di quello che in seguito sarebbe diventato Eiectus. Molnar (1982a, 1991) suggerì che MCZ 1285 potrebbe non essere conspecifico con l'olotipo di Kronosaurus queenslandicus, credendo invece che rappresentasse una seconda specie o un nuovo genere che differisse per un cranio più profondo e robusto (seguito da Thulborn e Turner, 1993).

Revisione di Kronosaurus del 2021

Nel 2021, una revisione di Kronosaurus boyacensis ha trasferito la maggior parte dei resti di K. queenslandicus, compresi i resti di Harvard, a un nuovo genere e specie, Eiectus longmani. La revisione limita il genere Kronosaurus alla mandibola dell'olotipo e lo tratta come un nomen dubium. Fischer et al. (2023) hanno criticato queste riassegnazioni anche in queste circostanze, prevedendo che esse siano contrarie agli articoli 75.5 e 75.6 dell'ICZN (che codificano la preferenza per la designazione di neotipo per taxa precedentemente iconici con olotipi non diagnostici) e che la suddetta possibilità di specie multiple non possa giustificare una riassegnazione provvisoria di tutti gli esemplari al genere Eiectus. Gli autori hanno invece optato per riferirsi a tutti i fossili rilevanti come Kronosaurus-Eiectus. Una revisione del 2023 dei tetrapodi fossili australiani ha limitato il nome Eiectus agli esemplari MCZ 1285 e MCZ 1284, sebbene la loro assegnazione senza una ridescrizione formale rimane anch'essa oggetto di dibattito, dato che l'olotipo è così massicciamente restaurato con gesso che tutte le caratteristiche apparentemente diagnostiche sono probabilmente inaffidabili senza scansioni TC complete.