Biografia
Eric Knight nacque nei pressi di Bradford, nello Yorkshire. Era il terzo dei quattro figli di Frederick Harrison Knight, un gioielliere quacchero benestante ma dissoluto, e di sua moglie Hilda Marion Creasser (1875–1931). Rimase orfano di padre, che presumibilmente venne ucciso nella seconda guerra anglo-boera, anche se si sospetta fosse fuggito in Australia, lasciando la famiglia in miseria. La madre trovò un impiego da governante presso una famiglia nobile di San Pietroburgo, poi convolò a seconde nozze negli Stati Uniti d'America. Eric venne affidato a degli zii di Leeds: lo zio Richard Hallas avrebbe poi ispirato lo pseudonimo del futuro scrittore.
Durante gli studi Knight lavorò come addetto all'inserimento delle bobine in una fabbrica di tessuti, poi passò a lavorare in un'officina meccanica, in una vetreria e in una filanda. Nel 1912 la famiglia si riunì a Filadelfia, ma Knight lasciò presto casa per lavorare in una segheria e in una fabbrica di tappeti. In seguito si iscrisse alla Cambridge Rindge and Latin School nel Massachusetts e alla Scuola del Museum of Fine Arts di Boston. Nel 1917 sposò Dorothy Noyes Hall, che gli diede tre figlie, e subito dopo si arruolò nel Princess Patricia's Canadian Light Infantry, partecipando in seguito alle operazioni militari come segnalatore nelle Fiandre e in Francia. Dopo aver tentato invano la carriera di pittore e giornalista, negli anni venti trovò impiego a Filadelfia come critico cinematografico per il Public Ledger.
Si sposò nuovamente il 2 dicembre 1932, con la scrittrice ed editrice Jere Brylawski. La coppia si dedicò alla coltivazione di erbe medicinali nel sud della California, poi tornò nella East Coast per stabilirsi a Springhouse Farm, una fattoria di Pleasant Valley, in Pennsylvania. Knight si dedicò completamente alla scrittura: il suo primo romanzo Invitation to Life (1934) era risultato poco convincente, ma in seguito le sue opere di narrativa apparvero regolarmente sulle riviste statunitensi, in particolare il Saturday Evening Post ed Esquire. Buona parte dei suoi primi racconti era ambientata nello Yorkshire e vedeva come protagonista un personaggio bizzarro di nome Sam Small, lo stesso che sarebbe diventato il protagonista del romanzo breve The Flying Yorkshireman (1938).
Seppur avesse ricevuto recensioni positive, il romanzo Song on your Bugles (1937) non soddisfece le aspettative del pubblico americano: la storia, in parte autobiografica, narrava le difficoltà di un giovane e talentuoso uomo dello Yorkshire nel conciliare la realizzazione artistica con la solidarietà della classe operaia. Per conto del Saturday Evening Post Knight si occupò di un reportage sulle condizioni industriali nelle zone disagiate dello Yorkshire. Il suo resoconto di prima mano, che esprimeva indignazione per la chiusura di miniere e fabbriche, ispirò anche il suo quarto romanzo The Happy Land (1940), pubblicato in Inghilterra con il titolo Now we Pray for our Country. Nel 1938 pubblicò con lo pseudonimo di Richard Hallas il thriller ambientato a Los Angeles You Play the Black and the Red Comes Up (Punti sul nero ed esce il rosso).
Nel 1940 accettò di ampliare un racconto precedentemente pubblicato in un romanzo per ragazzi, il popolarissimo Lassie Come Home (Torna a casa Lassie!), che avrebbe ispirato l'omonimo film e sei serie televisive. Il suo ultimo e più grande successo, This above All (1941, ed. italiana Questo sopratutto), venne acclamato come uno dei migliori romanzi della seconda guerra mondiale. Da esso venne tratto il film Sono un disertore del 1942.
Negli anni del successo Knight fu corrispondente di guerra a Londra, condusse programmi radiofonici sugli Stati Uniti per il pubblico britannico e collaborò con Paul Rotha al documentario World of Plenty, finanziato dal Ministero dell'Informazione. Frank Capra lo coinvolse nella stesura della sceneggiatura della serie di film di propaganda Why We Fight e di Know Your Ally: Britain, uno dei documentari più significativi mai prodotti.
Alla fine del 1942 Knight ottenne la cittadinanza statunitense. Morì il 15 gennaio 1943 quando, dopo essere stato promosso al grado di maggiore nella divisione dei servizi speciali dell'esercito statunitense, si schiantò a bordo di un aereo diretto al Cairo nella giungla del Suriname. Nel 1944 gli fu conferita postuma la Legion of Merit per il suo ruolo nello spiegare la guerra ai soldati americani.
