Gli Erinaceini (Erinaceinae, Fischer1817), comunemente noti come ricci, sono una sottofamiglia della famiglia degli Erinaceidi.
Tutti i ricci sono dotati di aculei, che sono peli modificati e resi rigidi dalla presenza di cheratina. In un adulto la loro lunghezza è circa 2-3cm e ne possiedono intorno a 5 000. La tipica strategia di difesa dei ricci consiste nell'appallottolarsi spingendo gli aculei verso l'esterno. Tale protezione è utile anche in caso di caduta: gli aculei, infatti, sono utilizzati dall'animale per attutire il colpo. Nonostante questa protezione, occorre prestare attenzione a non far loro del male: gli aculei dei piccoli, infatti, sono ancora molto delicati. Alla nascita e nelle prime settimane i cuccioli di riccio pesano infatti solo circa 150 grammi.
Letargo
Il letargo inizia in autunno per terminare in primavera, orientativamente fra ottobre e maggio. In questa fase il riccio trova riparo tra le foglie secche o in una tana ben riparata dalle intemperie dell'inverno. Durante il letargo l'animale sopravvive grazie alle riserve di grasso per riscaldarsi e cibo per nutrirsi, accumulati nella bella stagione. Non è insolito, però, che in una tiepida giornata d'inverno si possa incontrare un riccio in cerca di cibo prima di ritornare nel sonno stagionale.
Durante il letargo, la temperatura corporea di un riccio può scendere fino a circa 2°C. Quando l'animale si sveglia dal letargo, la temperatura corporea aumenta da 2-5°C alla normale temperatura corporea di 30-35°C.
Distribuzione ed ecologia
Il riccio è un animale onnivoro diffuso in Europa, Asia e Africa. La sua dieta include insetti, lumache, rane, uova di uccelli e vari vegetali. Può arrivare a mangiare uccelli di piccola taglia, topi e serpenti. Nell'alimentazione di ricci africani, sempre più diffusi come animali da compagnia, è consigliabile alternare insetti, parte essenziale della loro dieta, verdura, carne cotta o cruda (solo se specifica per alimentazione BARF). Devono essere evitati insaccati, latte e derivati poiché il riccio è privo dell'enzima lattasi, così come agrumi e frutta secca, tutti alimenti di cui va molto ghiotto, ma sconsigliati per la sua salute.
Rapporto con l'uomo
I ricci sono animali in grado di affezionarsi alle persone e in alcuni casi arrivano a riconoscere negli uomini i propri genitori. I ricci domestici amano giocare con scatole, ruote e palline. In diversi paesi del mondo è però vietato dalla legge mantenere in cattività un riccio selvatico. È previsto che possa essere invece soccorso e trattenuto per brevi periodi in caso di necessità, come nel caso venga visto vagare durante le stagioni fredde. Il riccio, infatti, può superare il letargo solo raggiunti gli 800 grammi di peso. È difficile, infatti, che un giovane riccio di 350-400 grammi riesca a superare il periodo di letargo. Il rischio concreto è che muoia di inedia.
Pericoli derivati dall'uomo
Come per la maggior parte dei piccoli mammiferi che vivono vicino agli insediamenti umani, il traffico automobilistico rappresenta una delle principali minacce per i ricci, molti dei quali vengono investiti mentre attraversano la strada. In Irlanda, ad esempio, sono tra gli animali più soggetti a questo tipo di incidente. Un'indagine condotta tra l'aprile 2008 e il novembre 2010 su due tratti stradali (rispettivamente di 227 km e 32,5 km) ha registrato 133 ricci travolti. Analizzando altre 135 carcasse recuperate nel Paese, è emersa una prevalenza di maschi, con una mortalità particolarmente elevata tra maggio e giugno. Le femmine hanno invece mostrato un aumento di incidenti tra giugno e luglio, arrivando a superare il numero dei maschi nel mese di agosto. Si ipotizza che tali picchi siano legati alla stagione degli accoppiamenti per gli adulti e alla successiva fase di allontanamento dalla tana dei giovani diventati indipendenti.
I ricci domestici possono rimanere incastrati in alcuni oggetti, come i rotoli di carta igienica, e continuare a muoversi con la testa bloccata al loro interno. I proprietari chiamano spesso questo comportamento tubing e talvolta offrono ai ricci piccoli tubi in cui infilare la testa come arricchimento comportamentale. Per evitare che rimangano accidentalmente intrappolati, i proprietari più attenti tagliano i tubi longitudinalmente, aprendoli lungo un lato. Nonostante queste precauzioni, alcuni ricci possono rimanere bloccati per ore.
Riproduzione e durata della vita
Cucciolo di riccio
A seconda della specie, il periodo di gestazione è di 35-58 giorni. La cucciolata media è di 3-4 neonati per le specie più grandi e di 5-6 per quelle più piccole. Come nel caso di altre specie animali, non è insolito che un riccio maschio adulto uccida i maschi appena nati.
I ricci hanno una durata di vita relativamente lunga se considerate le loro dimensioni. Le specie più grandi di ricci vivono 4-7 anni in natura (alcuni sono fino a 16 anni) e le specie più piccole vivono 2-4 anni (4-7 in cattività); per confronto, un topo ha una vita media di 2 anni e un ratto di grandi dimensioni di 3-5 anni. La mancanza di predatori e una dieta controllata contribuiscono a una maggiore durata della vita in cattività (8-10 anni a seconda della taglia).
I ricci nascono ciechi, con una membrana protettiva che copre gli aculei, che si asciuga e si restringe nelle ore successive. Gli aculei emergono attraverso la membrana dopo che il neonato è stato pulito o dopo che la membrana è caduta.
Predatori
Mentre i ricci delle foreste sono preda principalmente di uccelli (soprattutto gufi) e furetti, le specie più piccole come il riccio dalle orecchie lunghe sono preda di volpi, lupi e manguste.
Ossa di riccio sono state trovate negli escrementi del gufo reale euroasiatico.
In Gran Bretagna il principale predatore è il tasso europeo. Le popolazioni europee di ricci nel Regno Unito sono più basse nelle aree in cui i tassi sono numerosi e le società britanniche di salvataggio dei ricci non rilasciano tali animali nei territori dove è nota la presenza dei tassi. Questi ultimi competono con i ricci anche per il cibo.
Addomesticamento
Riccio a quattro dita adulto
Le specie di riccio da compagnia più comuni sono gli ibridi del riccio dal ventre bianco o riccio dalle quattro dita (Atelerix albiventris) e del riccio nordafricano (A. algirus). È più piccolo del riccio europeo e quindi a volte viene chiamato riccio pigmeo africano. Altre specie allevate come animali domestici sono il riccio dalle orecchie lunghe (Hemiechinus auritus) e il riccio indiano dalle orecchie lunghe (H. collaris).
È illegale possedere un riccio come animale domestico in alcuni stati degli Stati Uniti, tra cui Hawaii, Georgia, Pennsylvania e California e in alcune municipalità canadesi, mentre in altri territori (come New Jersey o Idaho) è consentita solo previa licenza o permesso speciale. Nella maggior parte dei paesi europei, ad eccezione della Scandinavia, non esistono restrizioni di questo tipo. In Italia è illegale tenere i ricci selvatici come animali domestici.
Specie invasive
Nelle aree in cui sono stati introdotti i ricci, come la Nuova Zelanda e le isole della Scozia, questi sono diventati specie invasive. In Nuova Zelanda provoca danni immensi alle specie autoctone tra cui insetti, lumache, lucertole e uccelli che nidificano a terra, in particolare uccelli costieri. Come molti animali introdotti, manca di predatori naturali.
I tentativi di eliminare i ricci dalle colonie di uccelli sulle isole scozzesi di North Uist e Benbecula nelle Ebridi Esterne sono stati accolti con indignazione internazionale. L'eradicazione è iniziata nel 2003 con l’uccisione di 690 ricci. I gruppi per il benessere degli animali hanno tentato di salvare i ricci. Nel 2007 sono state introdotte ingiunzioni legali contro l'uccisione di ricci. Nel 2008, il processo di eliminazione è passato dall’uccidere i ricci all’intrappolarli e al rilasciarli sulla terraferma.
Nel 2022, è stato riferito che la popolazione di ricci nelle zone rurali della Gran Bretagna stava subendo un rapido declino, con una diminuzione del 30-75% dal 2000.
Malattie
I ricci soffrono di molte malattie comuni agli esseri umani. Queste includono il cancro, la malattia del fegato grasso e le malattie cardiovascolari.
Il cancro è molto comune nei ricci. Il più comune è il carcinoma cutaneo spinocellulare. Le cellule cancerogene si diffondono rapidamente dall'osso agli organi nei ricci, a differenza degli esseri umani. L’intervento chirurgico per rimuovere i tumori è raro perché comporterebbe la rimozione di una quantità eccessiva di struttura ossea.
Molti studiosi ritengono che la steatosi epatica (il cosiddetto "fegato grasso") sia causata da un'alimentazione scorretta. I ricci tendono infatti a cibarsi con avidità di cibi ricchi di grassi e zuccheri; tuttavia, poiché il loro metabolismo si è adattato a una dieta a base di insetti (povera di grassi e ricca di proteine), questo tipo di alimentazione porta facilmente all'obesità.
I ricci sono particolarmente soggetti alla polmonite. Proprio come avviene negli esseri umani, i sintomi principali includono difficoltà respiratorie e scolo nasale. Una delle cause batteriche più comuni di questa infezione è la Bordetella bronchiseptica (il medesimo batterio responsabile della cosiddetta "tosse dei canili" nei cani).
I ricci trasmettono raramente una caratteristica infezione fungina della pelle agli operatori umani e ad altri ricci. Questa infezione da tigna o dermatofitosi è causata da Trichophyton erinacei, che forma un gruppo di compatibilità sessuale all'interno del complesso delle specie Arthroderma benhamiae.
I ricci possono soffrire della sindrome del palloncino, una rara condizione in cui il gas rimane intrappolato sotto la pelle a causa di lesioni o infezioni e che fa gonfiare l'animale. Nel 2017 la BBC ha riportato un caso in cui un riccio maschio era "quasi il doppio delle sue dimensioni naturali, letteralmente gonfiato come un pallone da spiaggia con la pelle incredibilmente tesa". Il capo veterinario dello Stapeley's Wildlife Hospital, Bev Panto, ha detto: "Ho visto tre o quattro esemplari di questo tipo e ogni volta è stata un’esperienza davvero strana e piuttosto scioccante... Quando li vedi per la prima volta, sembrano ricci molto grandi, ma quando li prendi in mano ti accorgi che sono leggerissimi, perché sono fatti per lo più d’aria". Ha aggiunto che la condizione è specifica dei ricci poiché, per potersi appallottolare, questi animali presentano un ampio spazio vuoto sotto la pelle. Un caso simile era stato segnalato nel 2013.
La British Hedgehog Preservation Society informa che:
«Non esiste un’unica causa per questa condizione. L’aria può essere rimossa praticando un’incisione nella pelle della schiena oppure aspirandola attraverso la cute. È necessario somministrare una copertura antibiotica. Questa condizione può essere associata a un danno ai polmoni o alla parete toracica, a una piccola ferita esterna che agisce come una valvola, oppure a un’infezione causata da batteri del genere Clostridium..»
Uso culinario e medicinale
I ricci sono una fonte di cibo in molte culture. Venivano mangiati nell'antico Egitto e alcune ricette del tardo Medioevo prevedono carne di riccio. I ricci vengono venduti o barattati in tutta l'Eurasia e in Africa a scopo di medicina tradizionale e stregoneria. In Medio Oriente e soprattutto tra i beduini, la carne di riccio è considerata medicinale e si pensa che possa curare i reumatismi e l'artrite. Si dice anche che curino una varietà di malattie e disturbi, dalla tubercolosi all'impotenza. In Marocco, l'inalazione del fumo della pelle bruciata o delle setole è un presunto rimedio contro la febbre, l'impotenza maschile e le malattie urinarie; il sangue viene venduto come cura contro la tigna, la pelle screpolata e le verruche e la carne viene mangiata come rimedio contro la stregoneria. I popoli romaní mangiano ancora ricci, bolliti o arrostiti e usano anche il sangue e il grasso per il suo presunto valore medicinale.
Nel 1981, l'oste britannico Philip Lewis ideò una linea di patatine al gusto di riccio, la cui ricetta era ispirata alle erbe tradizionalmente usate dalle comunità romaní per cucinarli. Poiché le patatine non contenevano vera carne di riccio, l'Office of Fair Trading (l’autorità britannica per la tutela dei consumatori) lo citò per pubblicità ingannevole: per poter proseguire le vendite, Lewis fu costretto a modificare la dicitura da "Hedgehog Flavoured Crisps" a "Hedgehog Flavour Crisps", specificando sulla confezione che il gusto era ottenuto artificialmente.
Sistematica interna
La sottofamiglia comprende 16 specie, raggruppate in 5 generi:
↑"Common Diseases Of Hedgehogs", su bowmanvilleveterinaryclinic.com. URL consultato il 5 settembre 2023 (archiviato dall'url originale il 6 novembre 2020).
_4.jpg)
.jpg)
