Biografia
Primi anni
Frank Graham Bell nacque il 21 novembre 1910 in Sudafrica, a Durban, nella Provincia del Transvaal. Aveva un fratello minore, Geoffrey Graham Bell, che divenne anch'egli artista.
Prima di dedicarsi all'arte lavorò in una banca e in una fattoria. Studiò alla Durban Art School e nel 1931 tenne la sua prima mostra personale presso il Municipio di Durban.
Nel 1931 si trasferì in Gran Bretagna insieme ad Anne Bilbrough, una giovane attrice che avrebbe poi sposato e che era la madre della loro unica figlia Harriet. All'inizio fu ispirato dal lavoro di Duncan Grant, poi incontrò William Coldstream. Nel 1934, sotto l'influenza di Geoffrey Tibble, espose opere non figurative alla mostra di Astrazione Oggettiva alla Zwemmer Gallery.
Tra il 1934 e il 1937 Bell abbandonò la pittura e intraprese la carriera giornalistica. Collaborò con il New Statesman e ne divenne il redattore artistico.
Carriera
Bell riprese a dipingere e nel 1937, insieme a William Coldstream, Lawrence Gowing, Rodrigo Moynihan, Victor Pasmore e Claude Rogers, divenne uno dei fondatori della Euston Road School. Questo gruppo di pittori realisti insegnava o studiava nella scuola di pittura e disegno che avevano fondato al 316 di Euston Road a Londra. Ammiravano una tradizione pittorica derivata dall'opera di Cézanne, reagendo contro gli stili d'avanguardia e affermando l'importanza di dipingere soggetti tradizionali in modo realista. Il loro programma si basava in gran parte sull'intenzione politica e sociale di creare un'arte ampiamente comprensibile e socialmente rilevante. La maggior parte dei membri erano socialisti e alcuni erano membri del Partito Comunista. Molti di loro documentavano anche la loro epoca per i posteri nell'ambito del movimento Mass Observation, ma il loro lavoro non era propagandistico come quello del realismo socialista. La scuola era affiliata all'Artists' International Association e aiutava gli artisti in fuga dalla Germania nazista a reinsediarsi e trovare lavoro.
Nel 1938 Rosenberg & Helft esponevano le opere di Bell in una mostra collettiva, insieme ai dipinti di Barnett Freedman, Victor Pasmore, Thomas Carr, Claude Rogers, William Coldstream e Geoffrey Tibble. Nello stesso anno Bell lavorava per Mass Observation a Bolton, con il fotografo Humphrey Spender. (I loro album di schizzi e le loro fotografie sono conservati al Bolton Museum).
Nel 1939 Bell pubblicò l'opuscolo The Artist And His Public (L'artista e il suo pubblico) e scrisse il Plan for Artists (Piano per gli artisti) con Kenneth Clark, sollecitando il mecenatismo per gli artisti contemporanei. Di conseguenza, molti suoi contemporanei riuscirono a diventare artisti, mentre le loro carriere avrebbero altrimenti potuto concludersi a causa delle necessità finanziarie.
Nel 1942 Ernest Brown & Phillips espose le opere di Bell insieme ai dipinti di Anthony Devas, Thomas Carr e Lawrence Gowing.
Seconda guerra mondiale
Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, Bell si arruolò nella Royal Air Force per diventare pilota. Intorno al 1940 dipinse alcuni acquerelli di Ewenny Priory e di altri siti nel Glamorgan, nell'ambito del programma “Recording Britain”, ideato da Kenneth Clark e sostenuto dal Pilgrim Trust.
Durante l'addestramento di base in Galles, subì una grave frattura alla gamba durante una partita di calcio la domenica mattina. Questo ritardo nell'addestramento gli impedì di continuare la formazione come pilota e quindi si iscrisse a un corso per navigatori. Dopo l'addestramento in Sudafrica, tornò nel Regno Unito all'inizio del 1943 con il grado di sottotenente. A giugno arrivò alla RAF di Ossington, la base dell'82 OTU.
Il 9 agosto 1943 il suo bombardiere Wellington ebbe un guasto al motore verso la fine di un volo di addestramento, il pilota perse il controllo e l'aereo precipitò vicino a Newark-on-Trent, nel Nottinghamshire, uccidendo tutto l'equipaggio e ponendo fine, all'età di 32 anni, a quella che stava diventando una delle carriere artistiche più sensibili e coscienziose.
Vita privata
Prima della guerra e fino alla sua morte, Graham Bell ebbe una relazione con Anne Popham. Le lettere inviate durante la guerra a sua madre e ad Anne Popham sono conservate nell'Archivio Tate e indicano la sua intenzione di divorziare dalla moglie e sposare Anne Popham.
Nel decennio successivo alla sua morte, la vedova sposò il collezionista d'arte Gerald Reitlinger e Anne Popham sposò l'artista Quentin Bell. La somiglianza dei nomi e dei cognomi di queste due donne è talvolta causa di confusione tra i ricercatori.
Nel 1960 Harriet Graham Bell, l'unica figlia di Frank, sposò il collezionista d'arte John Cullis.
Dopo la guerra Lund Humphries pubblicò The Paintings of Graham Bell con un'introduzione di Sir Kenneth Clark (1947), e l'Arts Council of Great Britain incluse alcune opere di Bell nella sua mostra The Euston Road School (1948).
