Nel 1972, con il romanzo La festa del ringraziamento, Orelli fu insignito del Premio Schiller. Nel 1997 ottenne il premio Gottfried Keller per l'insieme della sua opera. Considerato un ottimo prosatore, il docente leventinese percorse anche la via della poesia, sia in lingua che in dialetto (dialetto di Bedretto). Politicamente impegnato, esponente dapprima del Partito socialista autonomo e collaboratore del suo settimanale Politica nuova; aderente al Partito Socialista Svizzero venne eletto e mantenne la funzione di deputato al Gran Consiglio del Canton Ticino per una legislatura, mentre nel quadriennio precedente, pur essendo eletto, dovette rinunciare a causa dell'incompatibilità quale docente cantonale.
Il 17 maggio 2012 a Soletta la Fondazione Schiller gli conferì, assieme a Peter Bichsel, il massimo premio letterario svizzero, il Gran Premio Schiller, per l'insieme della sua produzione letteraria.
Un Orto sopra Pontechiasso, con 16 acqueforti di Massimo Cavalli, Ed. Rovio, 1983.
La festa del ringraziamento, Milano, Mondadori, 1972 (2ª ed. Bellinzona, Casagrande, 1991).
Il sogno di Walacek, Roma, 66thand2nd, 2011. In passato Torino, Einaudi, 1991 (Solothurner Literaturtage, 1990). Traduzioni in francese (Gallimard, Parigi), tedesco (Limmat-Verlag, Zurigo), e inglese (Dalkey Archive Press, Champaign, IL).
Il treno delle italiane, Roma, Donzelli, 1995.
1937-1997: 60 anni: sessantesimo HCAP, fotogr. di Pino Brioschi, Hockey Club Ambrì-Piotta, HCAP, 1996.
Pane per Natale, con due interventi di Massimo Cavalli, Flussi, 1998.
Di una sirena in Parlamento, Bellinzona, Casagrande, 1999.
Farciámm da Punt a Punt: facezie dell'Alto Ticino, Bellinzona, Messaggi Brevi, 2000, ISBN 88-88179-00-3.
Gli occhiali di Gionata Lerolieff, Roma, Donzelli, 2000, ISBN 88-7989-560-5.
Pietro De Marchi, Fabio Pusterla (ed.): Sempre, senza misura. Omaggio a Giovanni Orelli. Bellinzona, Edizioni Sottoscala, 2013. ISBN 978-88-95471-17-4.