Il personaggio
Libro
Helen Rivers è una ragazza proveniente da una famiglia numerosa e in difficoltà finanziarie, ragion per cui abbandona la scuola superiore per cercare lavoro; riesce a lanciarsi in una carriera televisiva di successo come presentatrice. A scuola, Helen è osteggiata dalle compagne che la invidiano per la sua relazione con Barry ed è una studentessa mediocre; è convinta che lei e Barry si sposeranno dopo gli studi ma, al contrario, Barry non la ama e la frequenta solo per la sua bellezza, senza farsi scrupoli nel tradirla ripetutamente con altre ragazze. Inoltre, Helen è vittima degli abusi verbali di Elsa, la sua amareggiata sorella maggiore, che è risentita della sua bellezza e della sua fama in tv.
Un'estate, mentre sta guidando con il suo ragazzo Barry Cox e i loro amici Julie James e Ray Bronson, investono accidentalmente un ragazzo in bicicletta che muore sul colpo; il gruppo se ne va senza prestare soccorso. Un anno dopo l'incidente, Julie rivela a Helen di aver ricevuto una lettera anonima che dice "so cosa hai fatto l'estate scorsa"; Helen fa poi la conoscenza con Collingsworth Wilson, un nuovo e avvenente vicino. Anche lei inizia a ricevere minacce che alludono all'incidente con il ragazzo in bici; successivamente, Collingsworth rivela essere il fratello maggiore della vittima, che vuole vendicarsi del gruppo ed Hellen scappa a un probabile tentativo di omicidio.
Helen riconosce che Barry non la ama e contatta la polizia affinché vada a casa di Julie, salvandola da Collingsworth. Viene fatto intendere che i ragazzi confesseranno alla polizia quanto fatto.
Film
Helen Shivers è una ragazza attraente e popolare dell'ultimo anno di liceo. Il 4 luglio, Helen vince in concorso di bellezza cittadino e desidera trasferirsi a New York per cercare di intraprendere una carriera da attrice. Dopo essere andata in spiaggia con il suo ragazzo Barry e i loro amici Julie e Ray, fanno ritorno in auto, ma investono accidentalmente un pedone a causa del comportamento ubriaco di Ray. Il gruppo, temendo ripercussioni, getta il corpo in mare e si promette di non parlare mai più dell'accaduto.
Un anno dopo, presumibilmente tormentata dall'accaduto, Helen ha rinunciato al suo sogno e lavora nel negozio di famiglia, sotto le dipendenze della sorella maggiore Elsa, che la denigra ripetutamente in quanto gelosa di lei. Julie riceve una lettera con su scritto "So cosa hai fatto l'estate scorsa" e ne parla con gli amici, ma Barry convince gli altri che debba trattarsi di uno scherzo. Una mattina, Helen si sveglia e scopre che qualcuno le ha tagliato i capelli e le ha lasciato una scritta minacciosa nella stanza.
Helen deve partecipare come rappresentate alla nuova edizione del concorso di bellezza e assiste all'omicidio di Barry, ma il killer fa sparire il corpo subito dopo, pertanto Helen non viene creduta. Mentre un poliziotto la sta riportando a casa, vengono intercettati dall'assassino, che uccide anche l'agente e insegue Helen fino al negozio di famiglia. Il killer uccide anche Elsa e Helen salta dalla finestra del terzo piano, venendo però raggiunta dall'assassino e massacrata di pugnalate a pochi passi da una parata. Il suo cadavere viene poi scoperto da Julie.
