Gli idrozoi, coralli di mare, fisalie (HydrozoaOwen,1843) sono una classe di animaliinvertebrati acquatici appartenenti al phylum Cnidaria.
La classe comprende circa 3 500 specie (per molti aspetti da considerarsi gli cnidari più primitivi). Tutte le specie di idrozoi sono marine a eccezione di quelle dell'ordineHydroida, che vivono in acqua dolce.
Comprendono sia animali solitari sia animali coloniali, sia in forma di polipo, detto idropolipo, sia in forma di medusa, detta idromedusa. Molte specie, come Obelia, presentano ciclo metagenetico: durante il ciclo biologico un individuo passa da una forma polipoide a una forma medusoide, e a seconda dello stadio del ciclo biologico, possono presentarsi come polipo o come medusa. Altre specie, come Hydra, presentano la fase polipoide per tutto il ciclo biologico.
Descrizione
Sono caratterizzati dalla presenza di cnidociti solo sull'epiderma, gonadi anch'esse solo sull'epiderma (nei rappresentanti più primitivi sono singole cellule epidermiche a produrre i gameti), mesoglea non cellularizzata e di norma poco spessa, celenteron semplice che non dà luogo ad invaginazioni-evaginazioni, dimensioni quasi sempre ridotte dei singoli individui.
Possono essere animali solitari o coloniali, di solito sono in forma di polipo o medusa. Hanno cavità gastro-ventricolari tipiche dei polipi.
L'idromedusa è caratterizzata da mesoglea poco più spessa, velum (una plica di epiderma che parte dalla subombrella quasi a livello del margine dell'ombrella e si porta verso il manubrio) e celenteron costituito da una camera centrale detta "stomaco" da cui si dipartono quattro canali radiali che confluiscono in un grande canale anulare che decorre in prossimità del margine dell'ombrella; questa organizzazione del celenteron non è data da evaginazioni che formerebbero i canali radiali ed il canale anulare, bensì da un "crollo" della parete superiore dello stesso, che si accolla a quella inferiore, fra i canali radiali, lasciando pervi soltanto questi ultimi ed il canale anulare; infatti negli spazi interradiali si trova un doppio strato di gastroderma.
Ciclo vitale
Il ciclo vitale degli idrozoi ha in generale i due stadi: polipo (asessuati e bentonici) e medusa (sessuati e liberamente natanti), con una prevalenza dello stadio polipoide dato che in alcuni taxa, il ciclo vitale si riduce alla sola forma polipoide.
L'idrozoo nasce da un uovo che, dopo la fecondazione, si divide per segmentazione radiale in una planula, larva ciliata e planctonica che si fissa al fondo marino. La planula si metamorfosa quindi in polipo dal quale, per riproduzione asessuata, nascono giovani meduse dette efire che crescono poi fino a raggiungere lo stadio di medusa adulta. Le meduse, provviste di ammassi di gameti, si riproducono sessualmente, dando di nuovo inizio al ciclo.
Alcuni gruppi fra gli Hydrozoa non possiedono tutte le fasi. In alcune specie (come l'Idra ad esempio) la fase medusoide è molto ridotta oppure manca totalmente e sono i polipi a produrre i gameti. In altri casi (come per le Trachymedusae) è la fase polipoide ad essere assente e, a partire da una planula, si forma una larva actinula, la quale subirà la metamorfosi fino a convertirsi in una medusa adulta.
Idrozoi coloniali
Colonia di polipi al microscopio
Gli idropolipi sono coloniali, con alcune eccezioni fra cui le idre (Hydra) d'acqua dolce, che sono polipi solitari. Le colonie di polipi si costituiscono per gemmazione attorno ad un polipo fondatore, dove ogni polipo cresce con una bocca ed una corona di tentacoli. In una colonia di idrozoi, l'ectoderma, la mesoglea, il gastroderma e la cavità gastrovascolare di ogni polipo sono tutte interconnesse con gli altri elementi della colonia.
Tutte le colonie di idrozoi sono almeno dimorfiche e molte sono polimorfiche, il che vuol dire che sono costituite da due o più tipi diversi di individui, con funzioni e morfologie distinte. I tipi principali sono:
Gastrozoidi o trofozoidi. È il tipo più numeroso di individuo coloniale. Ricorda una corta idra e la sua funzione è quella di catturare ed ingerire le prede, nutrendo così la colonia intera. L'alimento principale della colonia è costituito da zooplancton. Una prima digestione extracellulare avviene all'interno del gastrozoide ed il prodotto di tale digestione passa nella cavità gastrovascolare comune della colonia. Lì avviene una digestione intracellulare, nella quale le particelle semidigerite di cibo vengono fagocitate dalle cellule della parete della cavità gastrovascolare comune.
Dactilozoidi. Sono polipi difensivi, senza bocca e che si dispongono attorno ai gastrozoidi. Assumono molte forme diverse, anche se la più frequente è quella di un conglomerato di cnidociti.
La caravella portoghese (Physalia physalis), una colonia di idropolipi flottanti nella superficie dell'acqua; ciascun polipo è specializzato in una funzione; le cnidociti di questa specie sono ricche di nematocisti molto potenti, pericolose anche per l'uomoGonozoidi, gonofori o medusoidi. Tutte le colonie di idrozoi hanno individui specializzati nella riproduzione. La forma e la localizzazione dei gonozoidi varia molto da colonia a colonia, però tutti sviluppano meduse: dall'apice del gonozoide si formano, asessualmente, gemme medusoidi che possono essere liberate in acqua una volta che sono completamente formate oppure trattenute nel gonozoide.
Gli Idrozoi hanno generalmente forma di polipo. Le specie più conosciute sono:
L'idra (Hydra viridis), un feroce polipetto d'acqua dolce;
La velella (Velella velella), colonia galleggiante a forma di dischetto ovale, del diametro di 4-7cm, sormontato da una cresta verticale che sembra una vela di un minuscolo scafo (da cui appunto il nome "velella"), mentre al di sotto, immersi nell'acqua, sporgono degli zoidi urticanti allungati a mo' di tentacoli;
La fisalia o Vascello Portoghese (Physalia physalis), colonia galleggiante a forma di vescicola allungata (questa vescicola può contenere anche 500cm³ d'aria e da essa pendono filamenti molto urticanti, destinati a catturare prede, lunghi persino 10m; se un bagnante li urta prova un bruciore e un dolore tanto atroci da correre il rischio di rimanere paralizzato e quindi di annegare).
La Turritopsis nutricula, comunemente nota come medusa immortale, è un idrozoo della famiglia Oceanidae in grado di tornare allo stato di polipo dopo aver raggiunto la fase di medusa adulta. È l'unico animale conosciuto in grado di tornare completamente ad una fase coloniale sessualmente immatura, dopo aver raggiunto la maturità sessuale come individuo solitario.
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