Ian Athfield

Sir Ian Charles Athfield, KNZM, detto Ath (Christchurch, 15 luglio 1940 – Wellington, 16 gennaio 2015), è stato un architetto neozelandese molto noto per i suoi progetti di abitazioni originali e innovative, in grado di sfidare le convenzioni suburbane, oltre ai celebri complessi commerciali, pubblici ed istituzionali.

Primi anni

Nato a Christchurch, Athfield nel 1963 si laureò in architettura presso l’Università di Auckland. Nello stesso anno entrò a far parte dello studio Structon Group Architects, di cui divenne socio nel 1965. Nel 1968 fu socio principale nella fondazione dello studio Athfield Architects insieme a Ian Dickson e Graeme John Boucher.

Carriera

Nel 1965 Athfield iniziò a lavorare al suo primo grande progetto, Athfield House, destinato alla sua famiglia e a uno studio. Situato a Khandallah, Wellington, questo caratteristico complesso di edifici spicca tra le vicine case suburbane convenzionali. I suoi primi progetti furono realizzati con un’ampia gamma di materiali, tra cui lamiera ondulata, intonaco, acciaio inossidabile e fibra di vetro. In contrapposizione alla maggior parte dell’insipida architettura “moderna” dell’epoca, Athfield costruì in uno stile volutamente vernacolare, utilizzando elementi che richiamavano gli edifici coloniali. I suoi progetti incorporavano pinnacoli, tetti a forte pendenza, rivestimenti in legno, verande e finestre a doppio battente. Traeva ispirazione anche dall’architettura delle isole greche, con i loro rivestimenti esterni in intonaco continuo e le piccole finestre. D’altra parte, ammirava molto anche gli edifici di Mies van der Rohe, con i loro dettagli precisi e raffinati realizzati con materiali industriali.

Un’altra fonte di ispirazione per Athfield fu la volumetria geometrica dei metabolisti giapponesi. Athfield combinò tutti questi elementi disparati in uno stile altamente eclettico e personale. Nel corso degli anni ’70, costruì e ristrutturò numerose abitazioni e edifici, sviluppando un approccio progettuale distintivo e profondamente personale, basato sulla ripetizione di elementi su piccola scala e su una volumetria complessa. Le critiche rivolte a queste case da cartone animato non lo turbavano. Un’altra critica mossa alle case di Athfield era il fatto che fossero costruite per il fascino e non per la praticità. Athfield riteneva, tuttavia, che «in una casa, si dovrebbe avere una sorpresa ogni volta che si gira l’angolo e si alza lo sguardo».

Nel corso degli anni ’80 la sua attività si arricchì, passando da progetti prevalentemente residenziali a una più ampia varietà di edifici comunitari e commerciali. Oltre a continuare a lavorare su progetti su piccola scala, il suo catalogo annoverava chiese, pub, alloggi popolari, stadi e grattacieli commerciali. Tra le sue opere più note figurano le Telecom Towers, la Civic Square, la Biblioteca Centrale di Wellington, il Jade Stadium di Christchurch e il progetto del sistema di trasporto rapido di Bangkok.

È stato presidente del Istituto degli Architetti della Nuova Zelanda, ha fatto parte della giuria di numerosi concorsi di progettazione ed è stato relatore principale in molte conferenze all’estero. Tra i progetti successivi del suo studio figurano il Chews Lane Precinct, la riqualificazione del Terminal passeggeri d'oltremare di Wellington e il Centro di educazione marina di Island Bay.

Per il Festival del Documentario della Nuova Zelanda è stato realizzato un documentario su Athfield, intitolato Architect of Dreams.

A seguito dei terremoti di Canterbury del 2010 e del 2011, Athfield è stato nominato Ambasciatore dell’Architettura di Christchurch. Nel 2012 la storica dell’architettura Julia Gatley ha pubblicato un libro intitolato Athfield Architects, dedicato ad Athfield e al suo studio, a seguito di una mostra da lei curata presso la City Gallery di Wellington.

Premi e riconoscimenti

Athfield ha vinto oltre 60 premi nazionali e internazionali di architettura e design. Nel 1976 ha vinto il primo premio al Concorso internazionale per l’ambiente urbano dei paesi in via di sviluppo. Nel 1978 si è classificato al primo posto ex aequo in un concorso di progettazione di alloggi a basso costo nelle Figi. Ha vinto 13 NZIA Supreme Awards per i suoi eccezionali progetti architettonici. Nel 2004 ha ricevuto il più alto riconoscimento dell’Istituto degli Architetti della Nuova Zelanda, la Medaglia d’oro. È stato il primo architetto neozelandese a registrarsi come architetto APEC.

Nel 1990 gli è stata conferita la Medaglia Commemorativa della Nuova Zelanda. In occasione delle onorificenze per il compleanno della Regina del 1996, è stato nominato Compagno dell’Ordine al Merito della Nuova Zelanda per i servizi resi all’architettura, mentre nelle onorificenze di Capodanno del 2015 è stato promosso a Cavaliere Compagno dello stesso ordine.

Nel 1997 ha ricevuto il Distinguished Alumni Award dall’Università di Auckland e nel 2000 gli è stato conferito il titolo onorario di Doctor of Literature dall'Università Victoria di Wellington. Accettando il dottorato honoris causa il 18 aprile, Athfield ha dichiarato:

Infiltrazioni

Alcuni edifici realizzati da Athfield hanno presentato problemi di impermeabilità. Tra questi figura St Paul’s, un complesso residenziale composto da quattro edifici in Mulgrave Street, completato nel 1999. Nel 2012 il presidente dell’associazione dei proprietari del complesso affermò che l’edificio “presentava infiltrazioni ovunque”. I tetti dovevano essere riparati perché le grondaie erano talmente piatte che l’acqua vi ristagnava. Quando l’acqua traboccava dalle grondaie, penetrava nell’edificio. Inoltre, si riscontravano segni di corrosione intorno alle finestre e pareti in calcestruzzo installate in modo errato che presentavano infiltrazioni. Le scale hanno dovuto essere rivestite nuovamente con una spesa di oltre 1 milione di dollari, e il costo totale per riparare in modo definitivo tutti i difetti del complesso è stato stimato in 20 milioni di dollari.

Alla Eastern Hutt School la riparazione di cinque edifici progettati da Ian Athfield e completati nel 1996, che presentavano infiltrazioni, è costata oltre 300.000 dollari, mentre una casa pluripremiata a Roseneath, progettata da Athfield negli anni ’70, è stata ristrutturata nel 2021 dopo aver «sofferto di infiltrazioni e di mancanza di isolamento».

Vita privata

Athfield sposò Clare Cookson a Kawakawa il 22 dicembre 1962. Ebbero due figli. Clare, designer d'interni, svolse un ruolo importante in molti progetti dello studio Athfield Architects e il suo lavoro fu una delle ragioni principali del successo dello studio. Athfield morì nel 2015 al Wellington Hospital, dove era ricoverato per un tumore alla prostata. Le complicazioni insorte a seguito di un intervento di routine gli causarono una polmonite.

Opere di rilievo

Galleria di immagini

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  Arlington Council Flats, Wellington (demoliti nel 2021)
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  Buck House, tenuta di Te Mata
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  Adam Art Gallery, Università Victoria di Wellington
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  Wellington Central Library
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  Civic Square, Wellington
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  Edificio Odlins/NZX, Wellington
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  Dowse Art Museum, Lower Hutt
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  Distretto di Chews Lane, Wellington

Altri progetti

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